никто не будет забыт: сами видите, сколько освободится графств и баронств. Тех, кто готов рисковать, прошу остаться, а тех, кто не готов, прошу нас покинуть, – сказал Дарк.

Но никто из присутствующих не покинул совещание.

– Хорошо, – улыбнулся Дарк. – Коннетабль сейчас распределит направления, на которых вы будете действовать.

С этого дня продвижение неприятеля замедлилось еще сильней. Стала ощущаться нехватка продовольствия, так как фуражиров стали специально искать и вырезать. Конечно, все это отразилось на селянах: захватчики стали зверствовать еще сильней. Армия неприятеля начинала роптать: ночью ей не давали спать постоянные нападения, днем донимали жара, жажда и скудное питание. Чем больше растягивались коммуникации, тем хуже было с доставкой продовольствия.

Лиройцы и герцог жаждали генеральной битвы, чтобы разбить войско Болара, пока имеют преимущество и в людях, и в военном потенциале, рассчитывая, что тогда королевство само упадет им в руки. Дарк это тоже понимал и оттягивал решающее столкновение сколько мог. В спешном порядке строились оборонительные сооружения, тренировались добровольческие отряды и ополчение. Дарк рассуждал, что даже если не удастся победить в генеральном сражении, то ведь можно нанести такой урон армии захватчиков, что им поневоле придется убраться. А уж с герцогом он сможет разобраться.

Зверства и убийства простых людей – селян, мастеров – привели к обратному эффекту: народ понял, что нормального отношения от врага ждать не стоит, и побежал в леса, благо их вокруг было достаточно. В лесах стали организовываться отряды, шайки, банды, которые нападали на лиройцев, да и герцог не избежал мщения.

Озадачив своих командиров требованием ускорить подготовку ополчения и найти место для генеральной битвы, Дарк вернулся в столицу. А вот во дворце его ждал неприятный сюрприз: Франческа, оставив ему письмо и прихватив Милену, отправилась в королевство Кармина. Дарк знал, что она последнее время часто посылала весточки матери, но о чем она писала, он не знал, а сама Франческа говорила, что просто сообщает маме, как ее дела.

Когда началось вторжение лиройцев, Дарк стал уговаривать Франческу навестить мать, но жена всякий раз отказывалась и твердила, что не бросит его. В последнее время ее почему-то интересовали карты соседних стран. Да, сухопутный путь в королевство Кармина был, только он долгий и зачастую идет по безлюдным территориям.

Дарк прекрасно понимал правильность поступка Франчески, но все равно это было неожиданно и как-то обидно, что ли. Уехала, даже не дождавшись его, оставив только записку с несколькими словами любви и просьбой не думать плохого.

За навалившимися делами по формированию армии, ее обучению и строительству оборонных сооружений у него не было времени хандрить и впадать в депрессию. Но когда по приезде в столицу он нашел лишь записку жены, а не ее саму, то был просто ошарашен. Даже малышку Милену забрала с собой. Хотя вот за это Дарк был благодарен Франческе: если случится худшее, девочка останется жива и будет первой претенденткой на трон Болара.

Мрачные мысли навалились на Дарка, но теперь он думал о другом. Все ли правильно он сделал? Может, надо было передать трон Ивице, а самому уйти в тень или даже уехать из королевства? В то же королевство Кармина, например, и жить там припеваючи. Денег хватило бы и ему, и его детям. Сейчас у него пока одна Милена, но ведь и Франческа тоже не отказывалась иметь детей.

А ведь это и сейчас не поздно еще сделать. Тем более что у него есть куда уехать и быть там, на новом месте, полновластным хозяином. Тот же остров Менкалеро.

Дарк тряхнул головой, стараясь прийти в себя.

«Ну уж нет, корону теряют только с головой, прав был отец. Предки не для того ее добывали, чтобы вот так просто с ней расстаться. Да и понятно, что раз уж герцог призвал иностранные войска, то и Ивицу снесли бы, не задумываясь».

Дарк понимал, что уже перешагнул определенный рубеж, и теперь ему дороги обратно нет. Конечно, сместив его с трона, они передерутся между собой, это сейчас они вроде бы дружны, да и то раздоров хватает. Хотя вероятней всего, что лиройцы заберут все себе. Да и вообще лиройцам местные аристократы не нужны. Плодородные земли Болара Индик II и своим аристократам раздаст, а этих, усыпив их бдительность, просто устранит, скорей всего, вместе с семьями, чтобы не оставлять мстителей. По поступающим сообщениям, он уже стал это делать.

В животе заурчало, и Дарк вспомнил, что еще ничего не ел.

Время было обеденное, он встал и направился в столовую. Там уже сидели сестра, ее муж и несколько приближенных фрейлин. Олис по заведенной привычке обедал у себя.

Дарк поздоровался со всеми и прошел на свое место во главе огромного стола. Сестра бросила на него взгляд, и Дарку показалось, что смотрела она с сочувствием.

– Ваше величество, – обратился к нему Тимор, – сколько мне еще сидеть во дворце? Я офицер и хотел бы находиться в войсках во время войны.

– Граф, давайте обсудим это после обеда, – сказал Дарк и принялся накладывать себе мясо и первые овощи нового урожая. Правда, эти были из южных стран.

– Ваше величество, – обратилась к нему баронесса Алис дир Кирбик, одна из фрейлин Ивицы, – вы совсем себя не бережете. У вас же есть и маршал, и коннетабль, пусть они занимаются войском. Вы должны править, а не учить армию маршировать, – проговорила она, улыбнувшись.

Баронесса была молоденькая и очень даже ничего собой, и она давно, с самого его появления во дворце, строила ему глазки.

– Хорошо, баронесса, я прислушаюсь к вашим словам и обещаю подумать над ними, – улыбнулся в ответ Дарк.

Дальше обед прошел в молчании, а когда он закончился, Дарк пригласил Ивицу и Тимора в кабинет.

– Выслушайте меня внимательно и не перебивайте, – начал он, когда все расселись. – Вам придется уехать, вернее уплыть, на остров Менкалеро.

– Даже не думай! – взвилась Ивица. – Я, как и ты, Канбер, и это моя земля тоже, и я буду ее защищать!

– Ну да, как раз к тому времени, когда начнутся бои за столицу, у тебя какой срок будет? – кивнул Дарк на живот Ивицы.

– Пять месяцев… И все равно я никуда не поеду и не поплыву.

– Сестра, послушай меня. – Дарк помолчал, собираясь с мыслями. – Если все окажется очень плохо и я погибну, надо, чтобы остался хотя бы один Канбер, ты его и родишь. – Дарк улыбнулся Ивице. – Франческа уехала, забрав мою дочь, и я не знаю, вернется ли она и как мне быть. Милена с ней, и я надеюсь,