предстоящем поединке. Эта мысль не давала мне покоя. Вспоминал все боевые приёмы, каким меня обучали наставники из отряда Феликса. Анализировал, какие из них могут пригодиться против Лебедева. Хотя и не знал, какой силой он обладает.

Так дни сменяли друг друга.

Одним утром почувствовал, что что-то не так. Взгляд Феликса был куда более серьёзным и сосредоточенным, чем обычно.

Пока выполнял утреннюю физическую тренировку под присмотром Кеши, Феликс время от времени вздыхал и о чём-то тихо переговаривался с Германом. Они явно обсуждали нечто важное, но мне так и не удалось расслышать, что именно.

Ближе к обеду, наконец, понял, что происходит. Феликс подозвал меня и объявил, что пора провести серьёзный спарринг.

Я удивился:

— Серьёзный? А разве до этого спарринги были несерьёзными?

Вспомнилось, как Борис каждый раз ронял меня на землю, будто мешок картошки. Или как Герман в «учебных» целях обстреливал меня летающими камнями. Довольно болезненно для несерьёзных спаррингов. Да и остальные не жалели меня.

В этот момент из особняка вышел Роман. Он, как всегда, скалился, но на этот раз его куда более хищной улыбкой. Гиена хрустнул костяшками пальцев и кивнул мне, но ничего не сказал.

За ним последовал Антип, усевшись на один из ящиков у входа:

— О-о, я не могу такое пропустить! Ток это, Ромыч, полегче с ним, ладно?

— Никаких полегче, — отрезал Феликс. — Это будет настоящее сражение.

Вскоре весь отряд Феликса собрался у импровизированного ристалища. Заметил, что даже дворецкий с интересом наблюдал за происходящим из окна второго этажа.

Мне стало не по себе. Всю дорогу они говорили, что драка с Романом — дело опасное, он не умеет сдерживаться, а тут…

Похоже, это будет не простая тренировка, а некий экзамен на прочность.

— Ну что, готов показать всё, чему ты научился? — оскалился Роман, разминая шею и руки. — Не жди пощады! Сегодня мне разрешили не сдерживаться.

Я кивнул.

Что ж, в конце концов, Лебедев точно не станет со мной церемониться.

Провёл ладонью по лицу и активировал маску Тигра. Встал в боевую стойку. Гиена тут же кинулся в атаку, его кулаки обрушились на меня.

Что? Вот так без маски?

Я с трудом начал уворачиваться, используя покрытие аквамарина. Вода неплохо подходила для защиты.

Попытался ответить быстрым ударом ноги по колену Романа, но он легко ушёл от этой атаки. А в следующий миг меня сбил с ног мощным броском.

Перед глазами вспыхнули звёзды от удара о землю. Хорошо ещё, что успел создать покрытие вокруг головы, чтобы смягчить падение.

Тут же пришлось перекатиться в сторону — кулак Гиены врезался в то место, где только что была моя голова. Его удар оставил в земле глубокую вмятину.

И это он ещё не надел маску!

— Заставить меня надеть маску уже будет большим достижением, — гоготнул он, словно прочитав мои мысли. — Но пока не тянешь.

Я вскочил на ноги, призывая огонь. Воздух вокруг заполнили искры. Метнул в Романа несколько небольших огненных снарядов, вытягивая их на манер продолговатых игл. Но все они пролетели мимо.

Гиена уворачивался, используя минимум движений. Выглядело это так, словно он не двигался вообще.

Воздух снова наполнился его смехом. Удары посыпались на меня градом, ломая защиту.

Да как это возможно⁈ Голыми руками пробивать покрытие самоцвета!

Я отчаянно пытался атаковать в ответ, используя все приёмы, что запомнил. Но Гиена легко распознавал мои неумелые попытки и жестоко наказывал за каждую ошибку.

Его смех наполнял разум, мешая сосредоточиться. Казалось, это не кончится никогда. Роман играл со мной, как кот с мышью, в любой момент, готовый нанести последний удар.

Гиена в очередной раз сбил меня с ног, и я остался лежать, тяжело дыша. Изумруд постепенно начал восстанавливать силы и заглушать боль.

— Всё, хватит! — крикнул Феликс.

— Нет! — вырвался из меня настоящий тигриный рык. — Ещё не всё!

Выровнял дыхание одним большим, пусть и болезненным вдохом.

Давай, Тигр, если в тебе есть что-то, то самое время показать, на что ты способен!

Хаотичный поток мыслей стал ровным, а все звуки вокруг будто исчезли, оставляя передо мной только Романа с его зловещим смехом.

— О, как интересно, второе дыхание проснулось. Командир, дай нам ещё один раунд?

Феликс медленно кивнул, отчего Гиена провёл большим пальцем по носу и начал перескакивать с ноги на ногу.

— Увеличим темп, а?

Роман атаковал меня с невероятной скоростью и силой. Первые удары пришлись в плечо и бок, заставив меня зашипеть от боли. Я едва успевал уворачиваться от его кулаков, чувствуя, как с каждой секундой реакция обостряется.

Сосредоточился на самоцветах в маске и почувствовал, как в руках пульсирует сила аквамарина, рубина и изумруда.

Сперва выбросил левую ладонь вперёд, выпуская тонкую струю воды. В то же время второй рукой метнул небольшой огненный шар.

Роман замешкался, на миг уходя в защиту от неожиданной комбинации огня и воды. Этого хватило, чтобы я успел нанести ему несколько быстрых ударов, прежде чем он вновь перехватил инициативу.

На лице Гиены появилась довольная усмешка. Роман явно наслаждался боем и хотел загнать меня в угол. Но я вовремя это заметил, успев среагировать.

Собрав всю силу, из одной руки я выплеснул мощную струю воды, а из другой языки пламени. Вода и огонь сошлись, образовав густое белое облако пара.

Этого хватило, чтобы скрыться из вида Романа. Бросился сквозь клубы пара и изо всех сил ударил его по ногам. На удивление этот удар прошёл, и Роман рухнул на землю.

Внутри меня проснулся дикий зверь, рвущийся наружу. Я ощущал невероятный прилив силы и ярости. Глухой рык вырвался из груди, казалось, сам воздух вокруг меня содрогнулся.

Члены отряда молча наблюдали за нами, не сводя глаз с поля боя. Я чувствовал их пристальные, испытующие взгляды.

Роман неспешно поднялся на ноги и нахмурился. В его глазах больше не было веселья. Он сделал шаг назад, глядя на меня в полном недоумении.

Лишь потом он посмотрел на ноги и понял, что это мой рык заставил его отступить. Удивление отразилось на его лице.

— А я и не заметил, как тигрёнок превратился в тигра, — протянул он.

Его губы вновь тронула хищная усмешка. В следующий миг на лице Романа возникла маска Гиены. Теперь нам предстояло сразиться по-настоящему.

Сжал кулаки, готовый продолжить эту схватку. Адреналин бурлил в крови, все чувства обострились до предела. Хищник внутри жаждал боя и не собирался сдаваться.