— Базовая система рангов пронизывает собой все общество, — незамедлительно отозвался Ландер. — Неважно, какую сферу выбирает одаренный — военную стезю или гражданскую — его положение зависит от заработанного ранга. Первый, второй, третий и так далее. Чем выше ранг, тем сложнее его получить.

— Хорошо, — похвалил Ландера наставник. — Господин Кирик!

— Эээ, первый гражданский ранг — это колле… коллежский ре… регистратор, — промямлил один из Инженеров. — В армии ему эк… эк… эквивалентен чин прапорщика или… корнета…

— Довольно, — поморщился Войтович. — Если к завтрашнему дню вы, господин Кирик, не выучите табель о рангах наизусть, я прикажу вас выпороть. Это ясно?

— Ясно, господин наставник, — потупился в парту новик.

— Что ж, продолжим… Господин Линок!

— Постойте! — шестеренки в моей голове наконец-то прокрутились, и на меня снизошло откровение. — А как называется Империя, в которой мы, кхм, имеем честь находиться?

— Учитывая, что во всем мире такая форма правления сохранилась только у нас, то она так и называется, Империя, — усмехнулся Войтович. — Но я понял, что вы имеете в виду, господин Огнев. Мы с вами имеем честь находиться в северной провинции Российской империи. Или вам нужно полное именование?

— Нет-нет, — я покачал головой, переваривая обрушившуюся на меня информацию, — просто стало любопытно…

— О том, почему только наше государство сумело пока что сохранить данную форму правления, мы поговорим на следующем занятии, а пока что… Господин Линок! Перечислите армейские чины согласно табелю о рангах!

— Корнет, ежели мы говорим о кавалерии, или прапорщик, ежели речь идет о пехоте, — бодро отбарабанил тот самый паренек, который и утянул своих дружков за нами с фон Штерном. — Далее идет второй ранг, а именно подпоручик. Третий ранг соответствует поручику в кавалерии или лейтенанту в пехоте. Четвёртый…

Будущий Инженер без запинки рассказывал Войтовичу табель о рангах, а я, слушая его вполуха, все никак не мог прийти в себя.

«Виш, ты знал?»

— Знал, — вздохнул фамильяр. — И предполагал соответствующую реакцию.

«Виш, ты не понимаешь, это же…»

— Это ты не понимаешь, Макс, — оборвал меня дракончик. — Это не твоя страна. Это просто-напросто один из, скажем так, параллельных миров.

«Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Откуда ты знаешь про мою страну?»

— Да чего тут знать-то? — удивился фамильяр. — Стела специально притягивает к себе одаренных из схожих реальностей. Да, на первом месте стоит соответствие энергослепку, но культурная составляющая также учитывается.

«Погоди-ка, а как же фон Штерн?»

— Не показатель, — отмахнулся Виш. — Он из семьи Оракулов. Ты что, плохо слушал Войтовича? Ландера отправили к нам не просто так. Возможно, его семья действительно рассчитывает, что он вернет магию в их мир. Возможно, решили укрепить свои позиции в Империи и подготовить плацдарм для засылки своих одаренных. Пусть Имперская разведка себе голову ломает.

«Ты так спокойно об этом говоришь…»

— А как ещё, Макс? — дракончик вздохнул и потёрся крылом о мое ухо. — Пойми, в ближайшее время ты не сможешь вернуться назад. Да и вообще, вряд ли сможешь. Твой мир сам отторгнул тебя, и поэтому…

«Стоп. Что значит отторгнул?»

— У Войтовича спроси, — буркнул Виш, закрывая голову крыльями. — Все, Макс, ты своими переживаниями качаешь из меня энергию. Продолжим общение, когда ты успокоишься.

«В смысле, успокоишься⁈ — мысленно вскипел я. — Виш! Виш?»

Увы, но фамильяр оказался верен своему слову и никак не откликался на мои призывы. Плюнув на бесплотные попытки расшевелить дракончика, я решил последовать его совету и поднял руку.

— Простите, наставник Войтович. Разрешите вопрос?

— С превеликим удовольствием, — преподаватель как раз закончил мучить Инженеров, клещами вытаскивая из них информацию о рангах. — О чем желаете полюбопытствовать?

— Тот момент, когда, кхм, мир-донор делится энергией, каким образом, кхм, происходит отбор?

Мне нужно было с одной стороны задать вопрос максимально конкретно, с другой — не продемонстрировать неположенного мне всезнания.

— Снова хороший вопрос, — довольно кивнул преподаватель. — Если в случае фон Штерна речь идет о многодневном ритуале и медитациях по энергетической настройке…

Сидящий сбоку Ландер машинально кивнул, признавая правоту Войтовича.

— … то в остальных случаях критериев всего два. Соответствие энергетическому запросу и естественное отторжение носителя миром.

— То есть, — в горле тут же пересохло. — Если я гулял по лесу и, скажем, упал с валуна, то, выходит, в своем мире я умер?

— Умер бы, — поправил меня Войтович. — Но вместо того, чтобы разбиться о камни, попал в энергетическую воронку.

— Так вот почему нельзя вернуться назад… — пробормотал я. — Получается, для своего мира я… умер.

— Фон Штерн с тобой не согласится, — по-отечески улыбнулся наставник. — По достижению тобой десятого ранга, твоя энергоструктура настолько изменится, что… скажем так, появляются интересные варианты.

— После десятого ранга будет возможность вернуться? — в лоб спросил я Войтовича.

— После десятого ранга открываются невероятные возможности, — мягко улыбнулся наставник. — И некоторые одаренные действительно покидают наш мир. Вот только, как понимаешь, еще никто не вернулся, чтобы рассказать, куда они уходят и есть ли там что-то.

— Выходит, — я покачал головой. — Нет смысла терзать себя мыслями о возвращении?

— Как минимум эти мысли можно отложить до достижения десятого ранга. И сконцентрироваться на возвышении.

— Ясно…

Несмотря на то, что стела приглушала и стабилизировала эмоциональное состояние форточников, я все равно нет-нет, да и задумывался о возвращении домой.

И меня всегда удивляло, как в историях про попаданцев герои мгновенно забывали про свой дом, родных и близких.

Я же до сих пор словно качался на качелях — то я с грустью вспоминал дом, то с предвкушением обдумывал открывающиеся возможности.