– Где мы? Что со мной? – услышал Ар’рахх его голос. Зеленый верзила в нескольких фразах обрисовал положение, в котором они оказались. Инопланетник ничего не сказал в ответ, неуклюже завалился обратно на кучу тряпья, заменявшего пленникам постель.

Послышались утробные булькающие звуки, на каменный пол узилища выплеснулось что-то влажное. Потом еще… И еще… Рвота у Александра, наконец, прекратилась.

– Сотрясение… Сто пудов – сотрясение! – услышал южанин непонятные для него слова.

Но было заметно, что после того, когда желудок землянина освободился от ставшей почему-то лишней пищи, ему едва заметно полегчало.

– Во рту жжет! – едва слышно прошептал светлокожий пленник. – Водички бы…

Молодой охотник подошел к двери, едва слышно постучал по дереву. Почти сразу открылось окошечко, чей-то голос просил: «Чё надо?»

– Воды! – ответил Ар’рахх.

К его удивлению, вода в каземате появилась довольно быстро.

Александр попил воды, сполоснул лицо и руки. Немного подумав, попросил напарника плеснуть ему воды в сложенные ковшиком ладони.

Умывшись, землянин едва заметно повеселел. Он осторожно встал, стараясь не мотать головой, подошел к проему, заинтересованно осмотрел кусочек горизонта, открывавшийся из тюремного окна. «Интересно, что бы это могло значить?» – не оборачиваясь, спросил он у друга. Ар’рахх промолчал. У него в разуме не было ни одного возможного варианта, могущего объяснить происходящее с ними.

А между тем разгадка столь «странного» обращения с ними была совсем рядом, она, если так можно бы выразиться, буквально ходила над головами бывших гладиаторов.

Уар'рд, Верховный Наставник Храма воинов-теней в эту ночь практически не спал. Но если для обычного драка сон в восемь-десять часов является непременным условием для хорошего полноценного отдыха, то для воина-«невидимки», к коим, безусловно, относился и наставник юных шпионов, будущих суперразведчиков Дракии, отдых в половину этого срока был более чем достаточным для полного восстановления сил. Увы, но сегодня Уар’рд не отдыхал и четверти отведенного для сна времени.

Причина была более чем уважительная.

Молодые «тени», которых и «тенями-то» еще никто и не называл (это звание будущий разведчик получал только после Посвящения), захватили в плен и приперли в цитадель не каких-то простых разбойников или Стражей Храмов, как это обычно бывало в прежние Годы, а бывших гладиаторов, победителей Игр Богов Ар’рахха и его друга по имени Саш’ша.

Верховный Наставник Храма не очень долго мучился над разгадкой вопроса: что же делают в этой части Дракона двое самых необычных обитателя этой планеты? Заперев пленников в полуподвальном каземате, молодые разведчики, не особо церемонясь, вывалили содержимое вещмешков пленников прямо на стол Верховного Наставника.

Почти сразу по столу покатился огромный рубиновый кристалл Сердца Богов. У молодых Учеников от удивления едва не полезли на лоб глаза.

«Все ясно! – подумал Уар’рд, подхватывая, поворачивая и внимательно осматривая со всех сторон добычу бывших гладиаторов. – Значит, старый хитрец решил-таки зачем-то украсть Сердце Богов из Храма. И поручил это, разумеется, самым лучшим, на его взгляд, воинам этой планеты. Не нам, Теням, признанным мастерам шпионажа, а этим двум…

Хотя, судя по тому, что Сердце Богов они добыли, выбор Верховного Жреца, возможно, был и правильным.

Или все-таки нет?

Что же делать? Как поступить? Отпускать этих двух нельзя. Или можно? Дорогу сюда они, скорее всего, не найдут. Не зря же много Дюжин Лет Посвящение устраивается именно в это время Года. Туман и дождь надежно скрывали и скрывают ото всех место нашего обитания. Скроют и впредь…

Так что же делать с этими двумя?

Отпустить их, дабы не портить отношения со всемогущим Верховным Жрецом; или пусть все будет как всегда?»

…Утро оказалось изрядно свежее тех, к которым Александр уже привык на этой планете.

Но это было только к лучшему. Боль в голове стала понемногу утихать, позывы к рвоте становились все реже и реже. И вообще Заречнев стал замечать, что в последнее время периоды восстановления его организма после полученных травм становятся все короче и короче.

Те раны или повреждения, которые на Земле у него заживали неделю или две, здесь затягивались да День, максимум – два Дня. То же самое происходило и сейчас, с травмой головы.

Александр знал, что после такой травмы, как сотрясение головы, нужно отлежаться неделю, или полторы… Но чтобы все прошло всего через День?!

«Странно все это! – думал Сашка, осторожно поглаживая на левом виске переставшую уже кровоточить шишку. – Наверное, это на меня так благоприятно здешний климат действует!»

Вскоре после восхода Отца Богов человека и его напарника вывели во внутренний дворик крепости....

Пленников было шестеро. Судя по одеянию – три разбойника, один Страж Храма, ну и – парочка бывших гладиаторов. Ар’рахх и Александр, не скрывая своего любопытства, вертели головами во все стороны. Невесомые белые одеяльца облаков едва не цепляли за макушки деревьев. Да и сами деревья заметно отличались от тех, которые привык видеть на этой планете землянин.

«Да мы, оказывается, в горах!» – догадался бывший «чеченец». – «Интересно, что это за место? Зачем нас всех сюда притащили впотьмах? Зачем? Если бы хотели просто убить, «прикокнули» прямо там, у костра. Значить, зачем-то мы все нужны им живыми. Но зачем?»

Через несколько минут к пленникам спустился светло-зеленый драк, одеты во все темное. Его сопровождали двое более молодых воинов, одетых так же, как и тот, который здесь, очевидно, был главным.

– Добрый день! – обратился к пленникам светло-зеленый. – Имя мое – Уар’рд; я Верховный Наставник этого Храма. Добрый – потому что вам всем посчастливилось попасть на праздник нашего Храма, пусть и не по своей воле. Думаю, вы извините нас за это. Праздник наш называется Посвящение. И как вы, наверное, уже догадались, вам на нем уготована некая роль.

Какая? Довольно значительная. Не буду вас томить ожиданием, скажу сразу. Вы – Экзаменаторы наших молодых воинов.

Чаще всего нас называют воинами – «тенями». Один раз в Год мы проводим нечто вроде последнего испытания, перед тем, как новоиспеченные «невидимки» навсегда покинут стены этого Храма и растворятся среди жителей городов и деревень Дракона.

Чтобы вы глубже осознали значимость события, на которое вы попали благодаря воле Богов, считаю нужным посвятить вас в некоторые детали происходящего.

Все правители знают, а кто не знает – то догадываются – о нашем существовании. К нашим услугам прибегают, когда нужно решить некоторые проблемы наиболее деликатным образом… Услуги наших выпускников востребованы всегда.

Один раз в Год мы набираем учеников в наш Храм. Две или три дюжины. Обучение длится шесть Лет. Не буду вдаваться в детали, скажу только, что обучение это очень тяжелое, сложное и опасное. Из двух-трех дюжин учеников