петляла между деревьев, незаметно поднимаясь кверху. Дождь становился всё слабее, а туман между деревьев – всё гуще. Белая мгла заполнила все видимое пространство впереди, сзади и над бывшими гладиаторами и их пленителями. Невозможно было определить даже, сколько на самом деле воинов в группе, захвативших врасплох парочку охотников за артефактами. Шесть? Двенадцать?

Будь он один, Ар’рахх непременно постарался бы ускользнуть от этих малоразговорчивых воинов. Но он был не один, а бросать друга, все еще пребывающего в бессознательном состоянии, было выше его сил.

Оставалось только ждать и надеяться, что Боги в очередной раз не оставят без удачи неразлучных друзей.

Воины, все одетые в одинаковую темно-зеленую одежду, между тем уверенно шли вперед так, словно их окружал не густой туман, а огромный красный шар Отца Богов висел прямо над их головами и освещал всю тропу – до мельчайшего кустика или камешка.

Перед Его уходом на ночной покой туман неожиданно исчез, словно кто-то невидимый гигантским мечом отсек кромку у белого небесного «пирога». Выглядело это невероятно и потрясающе: шли, шли, а потом, совершенно неожиданно туман остался сзади, как будто приклеенный к деревьям чем-то липким.

Стало быстро темнеть.

Но воины так и не сделали ни одной попытки разбить лагерь или устроить ночлег; кажется, они даже несколько ускорили темп движения. Зеленый верзила догадался, что цель их путешествия уже близка, дорога здесь воинам хорошо знакома, и они найдут проход к своему поселению даже в кромешной тьме.

Так оно и вышло.

Довольно скоро после ухода Отца Богов лес стал еще чаще, еще непроходимее. Казалось, бурелом специально не расчищали несколько дюжин Лет…

Вынужденное путешествие окончилось так же неожиданно, как и началось.

В серой тьме перед лицом южанина неожиданно сгустилось еще более темное пятно.

Пятно оказалось спиной впереди идущего драка.

«Все! Пришли!» – почему-то шепотом сказал воин и жестом показал, что можно опустить на землю ношу Ар’рахха. Бывший гладиатор охотно подчинился. Он осторожно опустил на мягкую листву землянина, выпрямился, разминая затекшие мышцы спины и шеи.

Ждали довольно долго.

Воин, отдавший команду молодому охотнику, заметно нервничал, боязливо оглядывался по сторонам, словно ежеминутно ожидал каких-то неприятностей.

Однако все обошлось. Из темноты проявился предводитель, кивнул обоим – и воину, и пленнику. Они дружно подхватили шест с землянином и потащили его куда-то в темноту…

…В крепости было светло. Если бы Ар’рахх хорошо знал эти места, он очень сильно удивился бы, узнав, что здесь есть такое сооружение, но он не знал и ему было все равно… Пленников вытащили к середине овальной площадки где-то посредине твердыни, надолго оставили одних.

Из звуков, доносившихся из окружающей черни, понять что-то было сложно. Но, очевидно, что похищение, путешествие и доставка пленников в крепость имели какую-то цель, пока непонятную охотникам за артефактами. И сейчас кто-то невидимый, скрытый в темноте решал, что делать с «добычей» дальше. Судя по тому, что пауза затягивалась,

«высокие договаривающиеся стороны» никак не могли прийти к какому-то одному решению. Кожа на спине зеленого верзилы неожиданно вспучилась мелкими острыми пупырышками, по спине и по загривку пробежал неприятный холодок. Так бывало всегда, когда южанину грозила невидимая опасность. Ар’рахх бросил мимолетный взгляд на лежащего на боку землянина, все еще «обнимающего» жердь, на которой он «путешествовал» весь последний день.

Молодой охотник неожиданно подумал, как нелепа эта поза для лучшего воина этой планеты. Он наклонился, вытащил деревяшку, отбросил ее в сторону.

«Чего ж тут гадать! – думал он, присаживаясь около светлокожего друга. – Не знаю, зачем уж нужен им я, но полумертвый инопланетник им не нужен – точно. Наверняка постараются избавиться от него. Может быть, даже прямо сейчас. Ну, уж нет. Этого я допустить никак не могу. Но как это сделать, если враг даже невидим? Хотя… Все гениальное – просто».

Молодой охотник наклонился над бесчувственным другом, стал развязывать ему путы на руках и на ногах.

Откуда-то из темноты выскочил драк в темно-зеленом, наконечником копья попробовал оттолкнуть южанина от Александра.

Лучше бы он этого не делал. Реакция бывшего гладиатора была мгновенной. Он одним движением перехватил наконечник оружия, вырвал его из клешней воина, опешившего всего на долю секунды, резким ударом вогнал копье в живот воину. Из его спины на всю длину показался наконечник копья. Драк от неожиданности крякнул. В темноте произошло какое-то движение, возня, однако быстро остановленное одним-единственным неизвестным звуком, похожим на короткий звериный рык.

Через некоторое время из тьмы показался уже известный Ар’рахху предводитель группы воинов. Он положил ему ругу на плечо и жестом пригласил следовать за ним. Зеленый верзила наклонился, поднял, взвалил на плечо землянина и шагнул в темноту.

…Александр вернулся из забытья только под утро. Ночью крохотной комнатенке – келье южанин внимательно ощупал тело напарника. На голове, между глазом и ухом пришельца обнаружилась довольно твердая шишка размером с половинку яйца карликовой черепахи Сок’ки. При несильном надавливании на нее Саш’ша начинал стонать. Очевидно, ночные непрошенные гости, не рассчитав силу удара, слишком сильно «угостили» дубиной землянина. Так сильно, что лишили его сознания почти на сутки. «Будь удар чуть сильнее, – думал Ар’рахх, бережно подкладывая под голову друга кусок какой-то материи, инопланетнику пробило бы череп. А с пробитой башкой вряд ли живут даже в том мире, в котором родился и вырос мой теплый осьминог. Можно сказать, Саш’ша вылупился из яйца второй раз. Наверное, такова была Воля Богов».

Сначала изменилось дыхание землянина. Оно стало размереннее, спокойнее, тише.

«Спит!» – обрадовался зеленый верзила. Стараясь не потревожить напарника, он осторожно встал, прошел к темно-серому провалу крохотного окна, едва видимого в абсолютной темноте узилища. На востоке розовой полоской горизонта разгорался рассвет.

Немало еще времени пройдет, пока Отец Богов соизволит пожаловать в этот мир из своей опочивальни, но было уже видно, что ночь заканчивается, умирает тьма и холод, а в мир снова приходят свет и тепло.

Давным-давно, ещё до того момента, когда Ар’рахх нашел на берегу моря своего теперешнего друга, он очень любил именно это время суток. Предутренние часы – самые удобное время для охоты. Почти все зверье в это время отдыхает или спит в своих логовах. Нужно только выследить и незаметно подобраться к добыче.

Молодой охотник, значительную часть жизни проведший в лесу, умел это делать как никто другой…

За спиной почудилась какое-то движение. Бывший гладиатор среагировал молниеносно.

Он быстро развернулся, одновременно делая шаг в сторону… Тревога оказалась ложной.

На полу сидел, обхватив голову руками, землянин. Он невидяще смотрел перед собой, и только прикосновение южанина заставило его