до Посвящения доживают не больше трех. Очень редко на экзамен выходят три и более учеников. Бывают Годы, когда Посвящения не происходит, потому что не кому его проходить – все ученики погибли во время учебы.

Но сегодня у нас праздник. Выжить, выдержать весь труднейший многолетний цикл обучения смогли два наших ученика. Завтра вам предстоит экзаменовать их.

Посвящение назначено на полдень. Стало быть, испытания для учеников начнутся сразу после восхода Отца Богов.

Суть в том, что Испытания будете проводить именно вы. Как? А как обычно происходят подобные испытания на Драконе? Возьмете в руки оружие и… Тот, кто выживет после поединка, тот и покинет стены этого Храма.

Ваши противники – лучшие на этой планете воины. Справедливости ради должен сказать, что за все время существования Храма ни один Экзаменатор не покинул живым стен этого Храма. Но, может, первым станет кто-то из вас? Думаю, у вас есть все шансы для этого.

Ведь сегодня в ряду Экзаменаторов у нас легендарные воины, умертвившие самых опасных животных, обитающих по обе стороны Хребта Дракона, победители Игр Богов Ар’рахх и Саш’ша.

Верховный Наставник сделал паузу, чтобы всем стала понятна ирония, прозвучавшая в его голосе, когда он рассказывал о пленниках Храма.

– Никто и предположить не мог. – продолжал Уар’рд. – Что Боги будут столь благосклонны к нам, что они пошлют нам в качестве Экзаменаторов таких известных воинов. Ибо нет финального испытания более почетного, чем схватка с лучшими из лучших.

Для того чтобы подготовиться к поединкам, у вас всех есть ровно один День. Вы можете отдыхать, кушать, набираться сил. Они вам завтра понадобятся. Единственное, что вы не можете делать – это покидать Храм и проходить в его западную часть, где проживают и обучаются наши воспитанники. Ну, а осмотреть крепость вы, если захотите, можете во-он с той башенки. – Верховный Наставник махнул клешней в сторону небольшой площадки, венчающей самый восточный угол цитадели.

Зеленый верзила и землянин переглянулись и, не сговариваясь, тут же направились в сторону темного провала двери внизу башни, на которую указала трехпалая десница Уар’рда.

Вид сверху открывал мало чего нового. Приземистая сторожевая башня, очевидно, из соображений секретности не превышавшая двух третей высоты от окружающих крепость деревьев господствовала, однако, над высоченным крутым обрывом. Скала, несомненно, когда-то послужила естественной границей для строящегося Храма. Приглашение посетить именно эту башню наверняка не было случайным. Вид с башни, по замыслу Верховного Наставника, лишний раз должен был засвидетельствовать пленникам, что побег из крепости, во всяком случае, через его восточную стену, невозможен.

С востока на запад Храм, стоявший, как это стало понятно из «экскурсии» на довольно крутом склоне горы, простирался не очень далеко, зато изрядно растянулся на с юга на север. С вершины башни виднелись крытые тесовыми досками многочисленные многоугольники, выдававшие обширность площади, занятой Храмом «теней». Александр еще раз убедился, что несколько неожиданное приглашение взглянуть на крепость с высоты было не случайным, оно носило вполне определенную цель: убедить «экзаменаторов» не делать глупостей, не портить своими попытками побега намеченный на завтрашнее утро «праздник».

После полудня всех пленников разместили в одной, правда, довольно большой келье-каземате. «Экзаменаторы» между собой практически не общались, двое из трех «робин гудов» и Страж Храма с нескрываемым любопытством рассматривали бывших гладиаторов. Видно было, что информация Верховного Наставника о том, что воины – «тени» захватили в плен аж самих победителей Игр Богов, произвела нужное действие. К вечеру принесли довольно скудный обед (или ужин?). Зеленый верзила и землянин мясо и овощи есть не стали, ограничились куском лепешки и несколькими глотками воды. Их примеру последовал и молчаливый «робин гуд»; остальные вволю наелись и напились.

Бежать отсюда сегодня ночью они явно не собирались.

К моменту ухода Отца Богов за Хребет Дракона головная боль у Сашки совершенно прекратились.

Он незаметно продемонстрировал это своему зеленому другу, размашисто помотав головой из стороны в сторону.

Незаметно посовещавшись между собой, действовать решили немедленно, сразу после захода светила.

Резон в том, чтобы попытаться выбраться их Храма «невидимок» в начале ночи, а не в ее середине, или под утро, конечно был. Во-первых, среди «экзаменаторов» мог оказаться «засланный казачок». В том, что такой «стукачок» среди пленников имеется, лично у Заречнева не было ни каких сомнений. Выяснять, кто – именно, было и опрометчиво, и опасно. Опрометчиво – потому что шум мог привлечь нежелательное внимание стражников, а опасно – «тени», поняв, что «фокус» с «казачком» провалился, могли перевести пленников в какое-нибудь глубокое подземелье.

План побега был таков: выбраться из каземата, найти и забрать Сердце Богов и вернуться к берегу Б’роода для того, чтобы уже там попытаться найти пещерку, в которой, судя по всему, остались оба летательных аппарата бывших гладиаторов.

Дело оставалось за малым: начать и закончить.

«Экзаменаторов» решили все же не убивать. Понятно было, что все равно они обречены.

Но брать на свою душу еще один грех за убийство ни в чем не повинных драков не захотели ни Ар’рахх, ни Александр.

Рисковать лишний раз не хотелось, землянин по очереди придушил их своим поясом.

Теперь нужно было выбраться.

Тяжелая деревянная дверь надежно перекрывала небольшой вход в полуподвальную келью. Выход, казалось, был один – вышибать ее с разбега. Но догадливый Сашка сообразил дотошно обыскать всех обеспамятевших пленников. Как и ожидалось, у одного их них (в темноте не удалось разобрать – у кого именно) нашелся небольшой, но острый кинжальчик, припрятанный, очевидно, для самообороны. Вот этим самым ножичком, землянин, просунув лезвие между досок, и вызволил бывших гладиаторов из узилища.

На площадке перед выходом было тихо.

Теперь нужно было найти комнату, где хранится Сердце Богов. Осмотр решили начать с той двери, в которую скрылся Верховный наставник Храма «теней».

Сразу за дверью обнаружилась довольно крутая деревянная лестница. Ступени ее предательски поскрипывали под тяжелым телом молодого охотника, однако на звуки никто не вышел.

Наверху, на большой каменной площадке в ряд стояли три двери. За какой из них именно может находиться красный кристалл, добытый бывшими гладиаторами в Храме Сердца Богов, можно было только гадать…

…К'нарр с тоской глянул на небо, прикидывая, как долго сегодня еще будет идти дождь.

Серый непроницаемый щит тяжелых зимних облаков намертво придавил все живое к земле, заставил забиться в щели, спрятаться под укрытия в надежде найти спасение от переизбытка вездесущей влаги. Так бывало всегда. Во время короткого сезона дождей выпадало едва ли не три четверти годовой нормы осадков.

Аборигенам крохотной планеты, вращавшейся вокруг красного карлика, такое положение вещей