ему в голову. Хотя его намерения были благими, это часто приводило к жарким спорам с Моникой. У этих двоих была общая история, о которой Хлоя не подозревала, и их конфликты добавили дополнительный уровень сложности в и без того напряженную жизнь.

Тем временем Ричард с головой ушел в работу, казалось бы, отрешенный от царящего вокруг него раздора. Его сосредоточенность на своей профессиональной жизни оставляла ему мало времени для проведения времени вместе с кем-либо из проживающих в его собственном доме.

По мере того как дни превращались в недели, Хлоя не могла избавиться от чувства неловкости, охватившего весь дом. Странная динамика, нерешенные проблемы и ее собственные вопросы без ответов оставляли ее в постоянном состоянии дискомфорта, она задавалась вопросом, когда и как может быть восстановлено равновесие.

Эмоции Хлои представляли собой смесь обиды, тоски и меланхолии, когда она пыталась разобраться в сложной ситуации. Присутствие ребенка, который был поразительно похож на Ричарда, служило постоянным напоминанием о его прошлом с Моникой. Конфликты Чарли и Моники только усиливали напряженность.

Несмотря на все это, Хлоя жаждала большего присутствия и внимания Ричарда, которого ей все больше не хватало. Она знала, что найти способ сбалансировать эту сложную динамику было необходимо для благополучия их отношений.

Хлоя достигла той точки, когда больше не могла подавлять свое беспокойство. С тяжелым сердцем и лихорадочно соображая, она решила поговорить с Ричардом по поводу вопроса, который беспокоил ее уже некоторое время. Ее голос слегка дрожал, когда она произносила слова, которые не давали ей покоя:

— Пожалуйста, будь честен со мной. Ты все еще что-то чувствуешь к Монике?

Когда Ричард встретился с ней взглядом, на его лице отразилась смесь удивления и неуверенности, как будто он не ожидал именно этого разговора.

Когда Ричард наконец заговорил, в его словах слышался оттенок раздражения, возможно, защитный механизм, сработавший из-за вопроса, на который он не хотел отвечать: “Нет”.

— Я просила тебя быть честным, — сказала Хлоя, но, наблюдая за выражением его лица, она не могла не задаться вопросом, были ли за его словами оговорки.

— И под честностью ты подразумеваешь утвердительный ответ? — он приподнял бровь. — Я не люблю ее, Хлоя. Я ничего к ней не чувствую.

В ответе Ричарда прозвучало недовольство, как будто он чувствовал себя несправедливо обвиненным. Тем не менее, вопрос Хлои выявил уязвимость, необходимость понять их связь на более глубоком уровне.

Она нахмурила лоб, пытаясь понять диссонанс между словами Ричарда и его действиями, загадку, который беспокоила ее.

— Почему ты кажешься таким отстраненным от нее? — спросила Хлоя с оттенком волнения в голосе. — Такое чувство, что ты держишься на расстоянии от Дейзи.

Ричард, выглядевший немного растерянным, нерешительно пожал плечами.

— Избегание не равнозначно любви, — сказал он, — часто все с точностью наоборот. Что касается Дейзи, то я не избегаю ее намеренно. В последнее время у меня сложности на работе, и я не способен уделить ей того внимания и энергии, которых она заслуживает. К счастью, Чарли здесь, чтобы заполнить пробелы лучше, чем я.

Беспокойство Хлои по поводу отстраненного поведения Ричарда по отношению к Дейзи продолжало терзать ее. Это было тревожное чувство — наблюдать, как он отдаляется от собственной дочери. Она не могла отделаться от ощущения, что что-то не так, даже если Ричард настаивал, что это всего лишь побочный продукт его напряженного рабочего графика.

Хлоя с нетерпением ждала того дня, когда все вернется на круги своя, но глубоко внутри она знала, что эти недавние открытия навсегда изменили их жизни.

Однажды Моника остановила свой пронзительный взгляд на Хлое, изучая ее в течение длительного времени, заставляя ее чувствовать себя все более неуютно. Хлоя, не в силах больше выносить пристального взгляда, спросила: "Что?"

— Я просто пытаюсь понять, что он в тебе нашел, — прямолинейно сказала Моника. — Интересно, как долго продлится его любовь к тебе?

Хлоя почувствовала укол в словах Моники и инстинктивно заняла оборонительную позицию.

— А тебя, похоже, раздражает кто угодно в его жизни, кроме тебя самой.

— Ты имеешь в виду Чарли? — Моника усмехнулась, в ее тоне слышалось превосходство. — О, милая, он не нуждается в твоей защите. Он взрослый человек, и ты не знаешь нашу общую историю, которая побудила бы тебя защищать его с таким рвением.

Сомнения Моники в любви Ричарда к Хлое были всего лишь попыткой причинить ей боль. Хлоя была не из тех, кто легко отступает, и когда ее эмоции захлестнули, она начала: "Я не пытаюсь…"

Но Моника быстро перебила ее, ее голос сочился сарказмом.

— О, так вот в чем дело? Такая жертвенная, готовая помочь всем и вся. Ему это нравится.

— Да пошла ты, — выпалила Хлоя. — Ты ничего не знаешь обо мне и наших отношениях.

Моника, невозмутимая, сохраняла свою загадочную улыбку.

— Возможно, ты не захочешь этого слышать, но я знаю Ричарда.

Не в силах продолжать разговор в такой обстановке, Хлоя резко закрыла книгу и вышла из комнаты.

Встреча с Моникой оставила в ней чувство обиды, злости и растерянности. Она не могла понять, почему Моника, казалось, так настойчиво пыталась проникнуть к ней под кожу, ставя под сомнение ее отношения с Ричардом.

Войдя в их спальню, она закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула. Ей нужно было успокоиться и собраться с мыслями. Ее любовь к Ричарду была искренней, и она верила в их отношения, но моменты, подобные этому, заставляли ее сомневаться в том, сколько помех они смогут выдержать.

Сев на край кровати, Хлоя провела пальцами по волосам и тяжело вздохнула. Она знала, что должна найти способ поделиться своими чувствами с Ричардом и рассказать о проблемах, которые создавало для нее присутствие Моники. Она также нуждалась в заверениях Ричарда в силе их любви.

2.

Решение Хлои покинуть дом Ричарда на некоторое время далось нелегко, но она чувствовала потребность в некотором времени и пространстве, чтобы привести в порядок свои мысли и вновь обрести душевный покой. Она знала, что их отношения переживают сложную фазу из-за присутствия Моники и нерешенных проблем, связанных с прошлым Ричарда.

Перед отъездом Хлоя поговорила с Ричардом о своем решении. Он понимал, что ей это нужно, и заверил ее, что поддержит ее решение.

Когда Хлоя собирала свои вещи и готовилась к отъезду, она испытывала противоречивые чувства — облегчения, неуверенности и надежды на то, что некоторое время врозь поможет им обоим по-новому взглянуть на свои отношения.

3.

В безмятежном саду Чарли и Дейзи увлеклись игрой, воздух наполнился радостным смехом. Чарли с искренней улыбкой бросил мяч Дейзи,