— Я просто хочу узнать больше о твоем прошлом, — сказала она, и в ее голосе зазвучали нотки уязвимости.

Но Ричард, проницательный, как всегда, казалось, распознал скрытые чувства. Его ответ был взвешенным, его пристальный взгляд был прикован к Хлое.

— Твоя ревность неуместна. Моника всегда была в моей жизни, это как-то повлияло на нас? — спросил он.

Реакция Ричарда оказалась совсем не такой, как она ожидала. Его резкое упоминание о ревности поразило ее. Она не думала об этом в таких терминах, но, возможно, он был прав. Ее недавние вопросы о Монике действительно можно было расценить как проявление этого чувства, даже если она сознательно этого не признавала.

Хлоя покачала головой, ее волосы мягко упали ей на лицо, когда она ответила:

— Да, но тогда я не знала, что она была там.

Ричард тяжело вздохнул.

— Хлоя, моя дорогая, — начал он, его слова были нежными и искренними, — я хочу, чтобы ты знала, что между мной и Моникой ничего нет. Она — часть моего прошлого, а ты — мое настоящее.

Хлоя опустила взгляд, и ее пальцы прочертили узоры на его груди. Ричард говорил так, словно пересказывал обычный анекдот, его голос был лишен каких-либо эмоциональных вложений.

— Впервые мы встретились в университете, — все-таки начал он. — У нас с Чарли тогда были некоторые… проблемы с чувством меры. Моника из семьи среднего класса, но попала туда благодаря стипендии. Так мы и встретились.

Пока голос Ричарда лился, раскрывая историю, которую она так жаждала узнать, Хлоя внимательно слушала, прижавшись головой к его груди. Она заметила нотку безразличия в тоне Ричарда, когда он рассказывал об их знакомстве. Казалось, он пытался преуменьшить значение своего прошлого с Моникой, возможно, чтобы облегчить ее беспокойство.

— Тогда, — продолжил он, — она была якорем нормальности в моей жизни. Она знала, чего хочет, была умна и целеустремленна. И, конечно же, красива. Я познакомился с ней играючи, но сначала получал отказы. Позже она, наконец, сдалась. У нас был бурный роман, с кучей сумасшедших ночей и поступков. Увы, моя неспособность завязать с тем образом жизни, что мы вели с Чарли привела к печальным последствиям: Монику исключили из университета. К тому времени мои чувства уже ослабевали, я взрослел. В результате мы расстались. Я узнал о Дейзи и пообещал обеспечить им жизнь и будущее. Что я делаю, — небрежно закончил он.

Хотя она ценила его честность, она не могла не задаться вопросом, было ли в этой истории что-то еще, скрытое под поверхностью. Тем не менее, на данный момент она решила оставить этот вопрос в покое и наслаждалась близостью, надеясь, что это проложит путь к более глубокому пониманию и доверию между ними.

Однако Хлоя не могла полностью избавиться от мук подозрений и неуверенности в себе. Она узнала об этой важной главе жизни Ричарда, о которой раньше подумать не могла, и это вызвало у нее противоречивые эмоции. Осознание того, что Моника была такой важной частью жизни Ричарда, даже если это было в прошлом, заставляло Хлою чувствовать себя несколько завистливой. Она хотела быть единственной, кто по-настоящему значил для него, и мысль о том, что он все еще несет ответственность за свой прошлый выбор, щемила ее сердце.

— Но, как я уже сказал, — мягким тоном нарушил паузу Ричард, — прошлое осталось в прошлом.

Он наклонился, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на макушке Хлои, отчего по ее спине пробежала восхитительная дрожь, а на губах появилась лучезарная улыбка.

— Я, кстати, решил твою проблему с учебой, — добавил Ричард.

— Ты что, дал взятку? — Хлоя подняла голову

— Разве это имеет значение? — Ричард тихо усмехнулся. — Проблема решена, вопрос с твоей посещаемостью устранен, а средства — это не главное.

Благодарность наполнила сердце Хлои. Она ценила его заботу и покровительство, то, как он всегда был рядом, чтобы оградить ее от жизненных невзгод, принося комфорт и уверенность в ее мир. Она знала, что их отношения не были лишены сложностей и вызовов, но то, как он заставлял ее проблемы казаться тривиальными, сомнения и неуверенность исчезали.

Она не смогла удержаться и наклонилась для нежного поцелуя, ее губы коснулись его груди. Его действия, будь то грандиозный жест или небольшое действие, всегда заставляли ее чувствовать себя желанной и любимой. Хлоя чувствовала себя счастливой оттого, что Ричард был рядом с ней.

— И да, ты готова к сегодняшнему дню? — сказал он, казалось бы, без какого-либо контекста.

— К сегодняшнему дню?

— Сегодня вечером я отведу тебя в одно особенное место, моя дорогая, — с нежностью в голосе сказал он.

Ее глаза загорелись от возбуждения, когда она заерзала на кровати, теснее прижимаясь к нему в радостном предвкушении. В голове у нее роились вопросы, гадая, какой особый сюрприз приготовил для нее Ричард. Она посмотрела ему в глаза, пытаясь прочесть какие-нибудь подсказки, но он продолжал тепло и загадочно улыбаться.

* * *

Пока золотистый вечерний свет лился в окна, Хлоя была поглощена работой над своими долгами, полная решимости добиться некоторого прогресса. Пыхтение Хлои над проектом было нарушено нежным прикосновением руки Ричарда, обхватившей ее сзади за плечи. Отвлекшись от своей сосредоточенности, она подняла глаза и увидела его с мягкой улыбкой на губах.

— Ну что, ты готова? — спросил он приглушенным тоном, в его глазах вспыхнула искра предвкушения.

Хлоя, на мгновение забыв о своих обязанностях, повернулась к нему лицом и прижалась теснее.

— К чему? — спросила она.

— Одевайся. Никакого дресс-кода. Выбери что-нибудь удобное, — прошептал он, и сердце Хлои наполнилось восхитительной смесью волнения и привязанности.

Когда Хлоя вышла из роскошного автомобиля, ее глаза расширились от открывшегося перед ней зрелища. Впереди простиралось обширное открытое пространство, и там, неподалеку, стоял частный самолет.

Хлоя повернулась к Ричарду, в ее голосе слышалась смесь шока и возбуждения.

— Что это? — спросила она, все еще пытаясь осмыслить открывшееся перед ней зрелище.

Ричард, улыбка на его лице излучала очарование общей тайны, подошел ближе и заговорил с нежностью, от которой у нее по спине побежали мурашки.

— Я хочу отвезти тебя во Францию. Два дня, только ты и я.

Сердце Хлои бешено заколотилось, в голове все смешалось от неверия. Франция? Частный самолет? Она привыкла к щедрым жестам Ричарда, но это был совершенно другой уровень расточительности. Осознание того, что он организовал такой романтический отдых, заставило ее почувствовать себя ошеломленной и невероятно любимой.

Когда Хлоя радостно прыгнула в объятия Ричарда, он легко подхватил ее на руки, их губы встретились в сладком поцелуе.

Плавным