которая умело поймала его. Ее глаза сияли от удовлетворения, и каждый обмен мячом был встречен торжествующими возгласами. Сердце Чарли теплело при виде радостного выражения лица Дейзи.

Неодобрительно взглянув на Чарли, Моника умело перехватила один из бросков. Он, явно не впечатленный, закатил глаза в ответ. Моника вздохнула, жестом подзывая Дейзи.

— Дейзи, солнышко, не могла бы ты сбегать в комнату и принести маме карандаши?

Дейзи, кипя от возбуждения, бросилась выполнять просьбу. Когда девочка убежала, Чарли скрестил руки на груди с выражением легкого раздражения.

— В чем твоя проблема, Моника?

Моника глубоко вздохнула, устремив строгий взгляд на Чарли.

— Моя проблема в том, что ты не держишь дистанцию с моей дочерью. Я не хочу, чтобы ты оказывал на нее свое влияние.

— Влияние? — переспросил Чарли, приняв невинный вид. — Я просто играю с ней в безобидную игру.

— Мне все равно. Я была бы признательна, если бы ты держался подальше.

— Моника, ты же знаешь, Дейзи очаровашка, — Чарли сверкнул игривой улыбкой. — Не могу устоять перед ее обаянием.

— Очаровательность — противоположность тому, что есть у тебя, Чарли, — Моника ответила скептическим взглядом.

— Что тебя так раздражает, Мони? — язвительно спросил Чарли, сохраняя улыбку. — Все еще держишься за давнюю обиду? Или, возможно, борешься со старой детской ревностью? Хотя мои отношения с Ричи сильно отличаются от вашей с ним истории.

— Дело не в прошлом, — сурово продолжала Моника. — Речь идет о доверии. Ты, Чарли, не тот, кому я доверяю в отношении своего ребенка. Твое влияние — это не то, чего я хочу для Дейзи.

Игривая улыбка Чарли превратилась в издевательскую ухмылку. Он небрежно облокотился на садовый столик, скрестив руки на груди, и в его глазах сверкала смесь озорства и вызова.

— Мони, если ты планируешь нападать на меня, то не чувствуй себя слишком уютно у Ричарда. В конце концов, это и мой дом тоже.

Моника решительно расправила плечи.

— Это дом Ричарда, Чарли. Дейзи — его дочь.

— Хочешь проверить, на чью сторону встанет Ричи? — Чарли насмешливо приподнял бровь.

Его слова прорезали воздух, оставляя в нем неприятную правду.

— Ты наркоман, — заявила она, в ее тоне слышалось презрение.

— Ну, никто не идеален, верно? — Чарли слегка усмехнулся, его поведение казалось невозмутимым.

— У меня много проблем с тобой, но это главная, — ничуть не смутившись, продолжила Моника. Ее пристальный взгляд впился в Чарли, ожидая реакции.

— Твои попытки обмануть человека, знающего тебя, выглядят довольно жалко, — заметил он, сохраняя свою беспечную позу.

— Ладно, ты прав, — вздохнула она. — Главная причина в том, что ты просто меня бесишь.

— Да ну? — Дразнящая улыбка Чарли сохранялась.

Моника угрожающе сократила дистанцию между собой и Чарли.

— Раз тебе так нравится Дейзи, — прошипела она, — я позабочусь о том, чтобы у тебя не было шанса провести с ней время.

Первоначальная улыбка Чарли исчезла, сменившись выражением плотно сжатых губ.

— Ты такая сука, — резко пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Моника, по-видимому, удовлетворенная своей провокацией, торжествующе улыбнулась, наслаждаясь вызванным ею дискомфортом. Чарли, однако, восстановил самообладание и ответил натянутой улыбкой.

— Рановато ты открываешь шампанское, — заметил он.

Когда он повернулся, чтобы уйти, удовлетворение на лице Моники исчезло, сменившись оттенком неуверенности.

Моника смотрела, как Чарли уходит, со смесью раздражения и замешательства. Отдаляясь, Чарли оглянулся, на мгновение встретившись взглядом с Моникой. Невысказанный вызов повис между ними, невидимая нить, соединяющая их враждебность.

4.

Менее чем через неделю после отъезда Хлои зазвонил ее телефон, и ее приветствовал знакомый теплый голос Ричарда.

— Привет, дорогая, как дела? — спросил он, и его тон прозвучал успокаивающей мелодией для ее ушей.

Хлоя не смогла удержаться от улыбки, одно его присутствие на другом конце провода наполняло ее чувством комфорта.

— Да, все хорошо, — ответила она.

Он тихо рассмеялся, в его голосе послышалась игривость.

— Ты еще не собираешься возвращаться? Я снял Монике и Дейзи отдельный дом.

Сердце Хлои подпрыгнуло в груди. Для нее? Как только она ушла, он прогнал всех прочь, просто чтобы вернуть ее. Она не могла в это поверить. Вихрь эмоций охватил ее, подобно волнам, разбивающимся о берег. Она испытывала смесь удивления, радости и глубокого чувства любви к Ричарду.

— Серьезно? — недоверчиво спросила она, желая убедиться, что это не сон.

В тот самый момент ей стало ясно, что ее чувства к нему превосходят все остальное в ее жизни. Она открыла для себя глубину своей любви к Ричарду, и это наполнило ее чувством целеустремленности и страстным желанием снова быть с ним.

Она на мгновение заколебалась, делая глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

— Я вернусь, — ответила она с неподдельным волнением в голосе. — Я скучала по тебе.

Его ответ был наполнен теплотой и облегчением. "Я буду ждать."

5.

Возвращение Хлои в особняк Ричарда принесло чувство облегчения. Теплая улыбка Ричарда и его ласковые слова заставили ее почувствовать, что она там, где ей самое место. Однако, несмотря на счастье, подспудно ощущалось беспокойство.

Хлоя не могла отделаться от ощущения, что что-то не так, что-то скрывается в тени их отношений. Несмотря на любовь и теплоту между ними, облако неопределенности нависло над их будущим, оставляя Хлою с чувством тревоги, которое она не могла игнорировать.

Она отчаянно хотела ответить на накопившиеся вопросы и озабоченности, но не была уверена, как затронуть эту тему, не нарушив хрупкого равновесия, которого они достигли. Любовь между ними была неоспорима, но Хлоя не могла отделаться от ощущения, что они на цыпочках обходят более глубокие проблемы, с которыми необходимо разобраться.

Пока они лежали на мягкой, теплой кровати, голова Хлои была наполнена множеством мыслей и эмоций. Она покоилась на груди Ричарда, их пальцы переплелись.

Пока она была погружена в свои мысли, Ричард лениво играл с ее пальцами, не отрывая взгляда от своего телефона. Свет от экрана освещал его лицо, отбрасывая слабые тени, которые подчеркивали легкую складку на лбу — признак его собственных размышлений.

Но Хлоя больше не могла позволять своим вопросам оставаться в тени. С легким колебанием она перевела взгляд на Ричарда.

— Ричард, — тихо произнесла она.

Он, наконец оторвавшийся от своего цифрового мира, издал вопросительное хмыканье. Его глаза на секунду встретились с глазами Хлои, любопытство задержалось на его лице, когда он снова опустил голову, бросая взгляд на что-то на экране. Хлоя продолжила, ее тон был пронизан искренностью:

— Как ты познакомился с Моникой?

Ричард, до этого поглощенный своим телефоном, внезапно полностью переключил свое внимание на нее. Он приподнялся в полусидячем положении, побудив Хлою поднять голову и встретиться с ним взглядом.

— К чему эти вопросы, милая?