Я покачала головой и повернулась к своим спутникам, которые стояли около обрыва, ежась от пронизывающего ветра. Несмотря на то, что мы были довольно близко к краю, угол наклона скалы не позволял взглянуть вниз. Если бы кто-нибудь сорвался, мы бы даже не поняли, что ждало несчастного внизу. Впрочем, это было не так уж и важно, ведь падение с этого обрыва означало верную смерть.

– Мы можем связать дюжину удочек и попытаться дотянуться до камня, как в игре жэньцзя, – предложил Воробей.

– Скорее всего, так ты попросту столкнешь нефрит обратно в море, – вздохнув, сказал Тао.

– А может, это не такая уж плохая идея, – задумчиво протянул Воробей. – Пусть лучше камень останется в море, чем попадет в руки сумасшедшего канцлера.

– Нет, не годится, – угрюмо отозвалась я. – В таком случае он просто появится в другом месте и снова вызовет немалые разрушения.

Сила заключенного в печати духа уже скинула половину утеса в морские воды! А что она учинит в следующий раз? Я вытянула шею и попыталась рассмотреть темные воды под нами. Вздохнув, достала свое оружие. Да уж, не такой битвы я ожидала.

– Что ты делаешь? – грубо спросил Скай, а тон его был таким же холодным, как порывы ветра, трепавшие нашу одежду.

– А на что это похоже? – огрызнулась я, сбрасывая с себя накидку. Мне нужен был полный контроль над своими действиями, и я не хотела, чтобы что-то мешало мне.

Скай вцепился в мои запястья и прошипел:

– Ты туда не пойдешь!

Я попыталась высвободиться из его железной хватки, но он держал меня крепко.

– У тебя есть другой план? – процедила я. Почему я вообще должна сообщать ему о своих действиях?

Если бы я была одним из командиров, он бы видел во мне равного себе.

– Есть, – ответил Скай. – Мы уйдем за подкреплением.

– Складывается впечатление, что единственное решение всех проблем для тебя – это привести подкрепление.

– Я никогда не отправляю своих солдат туда, куда не пошел бы сам. И ты отлично это знаешь, – строго сказал Скай и хмуро посмотрел на меня. – И поэтому я приказываю тебе не совершать эту глупость.

Я предприняла еще одну попытку вывернуться из его захвата, но снова тщетно.

– Скай, – начала я, понизив голос, поскольку мне не хотелось привлекать внимание других к нашему спору, – пожалуйста, не забудь, что мы оба преследуем одну и ту же цель. Ты же сам видел, что случилось на реке Дянь! Печать феникса обладает слишком разрушительной силой, чтобы мы могли вот так просто оставить ее здесь. Если мы покинем это место, то кто-нибудь другой обязательно завладеет ей. Война не прекратится, пока печать Чжу-Цюэ не будет уничтожена.

– Вообще-то, он прав, – угрюмо пробубнил Воробей. – Мы шли сюда, чтобы найти нефрит, мы это сделали и теперь не можем уйти без него.

Скай по-прежнему держал меня за руки и внимательно вглядывался в мои глаза.

– Почему он так дорог тебе? – тихо спросил он. – Почему ты готов рискнуть своей жизнью ради этого камня?

«Потому что моя жизнь будет кончена, если я этого не сделаю, – подумала я. – Да и твоя тоже».

– Нужно чем-то жертвовать, – ответила я его же словами, которые он произнес совсем недавно.

Судя по выражению лица Ская, он понял, что я хотела донести до него, хоть и не желал открыто признавать мою правоту. Он резко отпустил меня и твердо сказал:

– Тогда этот камень достану я.

– Командир! – взволнованно воскликнул Тао, услышав это.

– Не говори глупостей. Тебе это не идет, – понизив голос, процедила я, а затем, уже обращаясь к остальным, добавила: – Я самый легкий из вас. Мне и идти.

Однако вся моя решимость улетучилась в тот миг, когда я подошла к самому краю утеса. Порывы ветра врезались в мое тело, принося с собой грохот волн, разбивающихся о скалы далеко внизу. Очень далеко… Если я сорвусь, то упаду прямо на острые зубцы, выступающие из воды. Что ж, по крайней мере моя семья будет избавлена от созерцания изуродованного трупа, потому что от меня попросту ничего не останется.

Я закрыла глаза и представила, как Сюин встречает Ская и как он с теплом в голосе зовет ее «цзе». А в саду играют Жоуха с Воробьем. Моя семья и мои друзья вместе, они в безопасности. И вот я увидела себя: волосы распущены, меч на виду. Меня принимали такой, какая я есть. Это могло стать моим будущим. И оно станет моим.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы выровнять дыхание, и приступила к практике цигун, выполняя неторопливые, тщательно скоординированные движения. Дерево, огонь, земля, металл, вода. Я старалась прочувствовать каждый элемент, словно просто готовилась к тренировке с мечом.

– Что он делает? – удивился кто-то позади меня, но я не обратила на это внимания и даже не подумала обернуться.

Теплый поток энергии ци проник в мое тело, и я сделала шаг к выступу, а затем продолжила свой путь вперед, перемещаясь неторопливо, но уверенно. Толпа за моей спиной дружно ахнула, когда все поняли, что я не шутила и действительно решилась ступить на узкий утес.

Останавливаться я себе не позволяла. Десять шагов. Двадцать. Пятьдесят. Я преодолела половину пути, ни разу не споткнувшись. Мой взгляд был прикован к мерцающему осколку нефрита на самом краю выступа, который будто бы ждал моего появления. С каждым шагом цель становилась все ближе, а свет, исходивший от камня, уже начал слепить глаза.

Наконец я поверила в то, что у меня все получится. Шаги мои были тверды. Оставалось преодолеть около полудюжины метров. «Просто не смотри вниз, смотри только на нефрит».

Порыв ветра ударил меня прямо в грудь, и я потеряла равновесие, несмотря на циркулирующую в теле энергию ци. Если толпа и ахнула в этот момент, то я все равно бы не услышала, настолько сильный поднялся ветер.

Меня перестало шатать, но я торопливо присела, опасаясь падения. Камень в этом месте был слишком гладким и скользким, словно кусок мыла, будто бы морские воды годами обтачивали его. Но на самом деле утес образовался за эту ночь, потому все это не было делом рук природы. А вот духи, должно быть, знатно повеселились, создавая эту ловушку. Похоже, они обладали довольно извращенным чувством юмора.

Пришлось медленно ползти вперед, но вскоре и это стало невозможным, поскольку ближе к концу выступ сильно сужался. Я попыталась дотянуться до нефрита, но тотчас выругалась, проклиная свои недостаточно длинные руки. Ну