Будь я старше, меня бы насторожил стоявший в квартире запах, сладкий и гнилостный — протухшего мяса — и кислый — от старого борща на плите, — но тогда я только удивилась. Прабабушка никогда не оставляла такого беспорядка.

— Нет… пожалуйста…

«Это всего лишь сон, — твердила я себе. — Я в любой момент могу проснуться».

Это был не сон. Он уже давно мне не снился. Я даже забыла половину деталей, всплывавших сейчас с пугающей четкостью.

И проснуться так просто не получится.

Желтый линолеум под ногами сменила паркетная доска. Если бы я могла, зажмурилась бы, но я всего лишь повторяла действия десятилетней давности.

— Я не хочу это видеть…

Чья-то рука потрясла меня за плечо. Я распахнула глаза: у моей кровати присела на корточки София, обеспокоенно разглядывавшая меня.

— Все в порядке? Ты кричала во сне.

Две секунды ушло на то, чтобы осознать: все в прошлом. Мне восемнадцать. Я в ГООУ. В общежитии, в своей постели, наволочка под щекой намокла от слез.

— Да. Просто… кошмар приснился.

И какой. Честно говоря, когда мне расписывали все «прелести» посланных марой снов, я была готова. К Чужому и Хищнику, к бесконечным лабиринтам с чудовищами и лесу, где единственной добычей буду я (что там еще могла придумать фантазия, сдобренная магией?). Чего я не предполагала, так это того, что против меня используют мои собственные воспоминания.

Я вцепилась в краешек кровати. Тогда меня должны были отправить на выходные к прабабушке. Она звонила во вторник — сказать, что вернулась с дачи и что всё в силе, она ждет меня в пятницу после школы. А потом… Родителям сказали, что смерть, вероятно, наступила в тот же вторник. И никто не знал. Нужно было позвонить ей, но родители были заняты своими проблемами, а мне это в голову не пришло — да и никто не думал, что что-то могло случиться. Несмотря на возраст, прабабушка была такой… живой. Энергичной. Жила отдельно, отказывалась от любой помощи, сердилась, когда ее пытались опекать. Никого не удивило и то, что она сама не звонила: у нее была своя жизнь, поездки за город, походы в театр, встречи с немногочисленными оставшимися подругами. Никто не верил, что всё может так внезапно кончиться.

Говорят, для ребенка травма, когда он узнает, что Деда Мороза не существует. Не знаю. Ни в него, ни в Санта-Клауса в моей семье не верили, поэтому я не могла сказать, так ли это больно — выяснить, что чудес не бывает. Зато я навсегда запомнила, как страшно впервые встретиться со смертью — и понять, что на самом деле значит «никогда».

Кое-как убедив Софию, что я в норме, я прошла в ванную и остановилась у раковины, прислоняясь к зеркалу лбом. Прикосновение разгоряченной кожи к холодному стеклу успокаивало. И заставляло поверить в реальность происходящего.

«Я в ГООУ», — напомнила я себе. Призраки прошлого понемногу отступали туда, где им и полагалось находиться: в тень, в ночь, в самые темные уголки моей памяти.

Поплескав на лицо прохладной водой, я посмотрела на свое отражение: красный нос, опухшие глаза, губы, подрагивающие так, будто в любой момент я опять ударюсь в слезы. «И ведь это только начало», — пришла в голову неприятная мысль. Вряд ли мара выбрала в первую же ночь мой самый большой страх.

Еще раз умывшись, я тихо пробралась в комнату за одеждой — София к тому времени опять заснула, — кое-как стянула волосы в хвост и отправилась на кухню. Если я больше не буду сегодня спать, мне понадобится кофе. Отыскав в сушке турку, я залила в нее воду, засыпала перемолотые в пыль зерна и поставила на огонь.

— Что ты делаешь? — в голосе спрашивавшего звучало искреннее любопытство.

Я обернулась так стремительно, что умудрилась хлестнуть себя волосами по лицу. За стойкой, на том же месте, что и вчера, сидел Диз. А я, поглощенная своими переживаниями, умудрилась его не заметить.

— А ты? — вместо ответа спросила я.

— Учусь, — если демон и обратил внимание на мой непрезентабельный вид, он оказался достаточно деликатен, чтобы никак его не комментировать.

Я подошла поближе и заглянула через его плечо в монитор ноутбука. Не соврал. В текстовом редакторе был открыт файл с титульным листом. Проектная работа по семинару «Разработка мобильных приложений для пассивных заклинаний второго уровня»?

Не буду спрашивать. Ничего не хочу знать.

— Пассивными считаются заклинания, не изменяющие напрямую структуру мира, — все равно объяснил он мне. — Ко второму уровню относятся заклинания массового ненаправленного воздействия, к примеру, неадресные иллюзии.

— То есть открыл приложение — и окружающие больше не замечают, что у тебя рога и хвост?

— Типа того. Только, — он забавно сморщил нос и почесал его под оправой очков, — пока батарейка не сядет. А она быстро садится, никак эту проблему не решу. Но все-таки что ты делаешь? Это как-то связано с алхимией?

Опять они с Софией мыслили на одной волне. Соседка меня о том же спрашивала, когда впервые увидела турку.

— Кофе варю.

— Ты ведь знаешь, что за твоей спиной стоит отличная кофемашина? — удивленно осведомился демон.

Я знала. Но так и не смогла найти с ней общий язык. Несмотря на то что на панели было всего четыре кнопки, каждый раз вместо кофе у меня получалась отменная гадость. Это его позабавило.

— А инструкцию к ней читать не пробовала? Вон она висит.

Я оглянулась, но увидела только яркий плакатик «Сохраняй спокойствие и думай о хорошем». Не его же имел в виду Диз?

— Ну да. Это старый эксперимент кафедры исследований эмоционального интеллекта. Они создавали алгоритм для распознавания эмоций, и им надо было протестировать его на как можно большем количестве человек. Тогда они и подумали: что нужно каждому студенту в университете? Кофе. Эксперимент закончился, алгоритм написали, а машина у нас так и осталась — ректор сказал, что она дает хороший воспитательный эффект. Она же очень обижается, когда к ней приходят с негативом, и варит вместо кофе бурду. Зато когда даешь ей хорошие эмоции… Смотри.

Выскользнув из-за стойки, он направился к монстру-автомату и уже через минуту вернулся с кружкой, даже оттуда благоухавшей ароматом хорошо приготовленного эспрессо.

— Меняемся, — заявил Диз и, прежде чем я успела возразить, переставил чашки.

Мне досталась красная пол-литровая — такую и поднять тяжело, не то что из нее отпить. Ему — моя с совой, которую я только успела поставить на стойку.

— Пить можно, — вынес он вердикт, с потешной осторожностью пробуя сваренный по старинке кофе.

Я, справившись с возмущением, пригубила свой.

— Интересно, о чем ты сейчас думал? — вырвалось у меня против воли.

Компьютерщик расплылся в довольной улыбке.

— Секрет. Что, вкусно?

Не то слово. Нектар и амброзия, напиток богов. Что, кстати, напомнило мне…