он рукою сначала направо, а потом налево. — Или немножко подальше! Пошли! — и, увязая в песке, двинулся в глубь страны. Тяжело вздохнув, следом за ним побрела Кукки.

Они шли и шли, карабкались на песчаные горы, перелезали через бревна, обходили стороною огромные глыбы камней. Кукки то и дело останавливалась и робко спрашивала: скоро ли придут они в дальнюю страну? Но что мог ответить Кук, если он и сам не знал ничего определенного? Однако он шагал с таким видом, будто ходить по дорогам в дальние страны было ему не впервые и будто в этих дальних странах ему была известна каждая тропинка.

Так шли они почти весь день.

Наконец впереди показался длинный-предлинный поезд. Дорогу к нему перегораживали высокие черные валы. Они дымились от ветра черной пылью.

— Ой, что это? — испуганно вскрикнула Кукки, прячась за спину братца.

Кук остановился.

— Это? — он в раздумье потрогал нос и вдруг закричал радостно: — Поезд! Клянусь сапогами, это же тот самый поезд, который я видел на картинке. В книжке. Удачно! Очень удачно. Дальше мы поедем на поезде.

— Что значит поедем? — спросила Кукки.

— Очень просто! Надо только уметь обращаться с поездами! Ну, для меня-то это пустяки! Вперед! — И, посвистывая, Кук ускорил шаги.

— Ах, Кук, какой ты умный! — лепетала Кукки, шагая с ним рядом. — Ты все, все знаешь! Я просто удивляюсь, как такие большие знания могут поместиться в твоей голове. Я думаю, не только храбрее, но и умнее тебя нет никого на свете. Да и не было, наверное. И не будет, уверена!

— Я и сам так думаю! — скромно сказал Кук, останавливаясь перед черным валом, за которым стоял поезд.

— Как же нам попасть на этот поезд? — спросила Кукки, поглядывая со страхом вверх. — Он такой высокий, а ножки у меня такие коротенькие. Мне ни за что не забраться.

— Подожди! — нахмурился Кук. — Сейчас придумаю! Одну минутку!

— Хар-р-р! Хур-р-р-р! — скрежетал кто-то справа от путешественников, но кто это был и что этот неизвестный делал, Кук и Кукки, конечно, не могли понять.

Но ты-то видишь, не правда ли? И ты отлично понимаешь, что это работает железный великан — погрузчик угля. Пока Кук и Кукки рассматривали поезд, погрузчик угля подобрался к тому месту, где стояли отважные путешественники, и, подхватив их вместе с углем, швырнул в один из вагонов.

— Ах, Кук, что за молодец! — захлопала в ладошки Кукки. — Вот здорово придумал!

— А, ничего особенного, — небрежно махнул рукою Кук. — Надо только много, долго и хорошо думать, а когда думаешь, всегда что-нибудь умное появится в голове. Но… — Кук вдруг сморщился и оглушительно несколько раз подряд чихнул. — Ап-п-пчхи! Ап-п-чхи! Кажется, немного простудился в океане. Апчхи! А-а-а-а-пчхи! Ап-п-п-пчхи!

— Будьте здоровы! Будьте здоровы! — послышалось неожиданно со всех сторон.

Кук с удивлением осмотрелся.

— Да мы тут вроде не одни? Кто тут?

— Мы! — хором ответили пыльные голоса.

Кук учтиво поклонился, прижал руки к сердцу и сказал очень вежливо:

— Я храбрый Кук! Гроза морских чудовищ. А это моя сестра Кукки — Всемирная путешественница. А вы кто же будете?

И тут все вдруг зашумело. Тоненькие голосишки запищали:

— А мы угольки! Мы самые простые, самые обыкновенные угольки! И мы ужасно рады, что едем с такими знаменитостями! Вы не ушиблись при посадке?

— Пустяки! — отмахнулся Кук. — Вообще нам, отважным путешественникам, не то еще приходится видеть. Не более как час назад я, например, сражался с целым стадом чудовищ.

— Кук, — удивилась Кукки, — я видела только одного…

— Еще бы ты могла видеть всех чудовищ! До того ли тебе было! Да, — обратился Кук к уголькам, — свирепое морское чудовище почти наполовину сожрало мою сестренку. Могла ли она видеть что-нибудь, кроме его зубов?

— Но все-таки вы спасли сестренку? — прошептала Угольная Крошка, робко рассматривая Кука.

— Я вырвал ее прямо из пасти чудовища.

Кукки с удивлением посмотрела на братца, и этот взгляд так смутил храбреца, что он решил поговорить с угольками о чем-нибудь другом…

— Хотел бы я знать, куда вы собрались ребята? Куда вы едете?

Все начали так шуметь, что Кук чуть не оглох. Угольки кричали, перебивали друг друга, но все же Кук разобрал, что они тоже путешественники.

— И откуда вы едете? — поинтересовался он.

— Из самых больших глубин земли! — сказала Угольная Крошка.

— Мы же каменный уголь! — пояснил Толстый Уголек. — Мы всегда живем под землей!

Кукки глубоко вздохнула и спросила:

— А как вы попали под землю?

— О! — зашуршали угольки. — Это же целая история нашего древнего рода.

И, помогая друг другу, они стали рассказывать о том, как очень, очень давно, когда на земле еще не было ни людей, ни зверей, всюду росли огромные деревья — папоротники. Потом они падали, их засыпало землей и заливало водой, а пролежав под землей и под водой много-много лет, деревья превратились в каменный уголь.

— В таком случае, — важно сказал Кук, — мы с вами родственники. Я и моя сестренка тоже из дерева превратились в отчаянных путешественников! Можете считать меня двоюродным братом, а Кукки — двоюродной сестрой.

— Очень, очень приятно! — зашуршали угольки, вежливо поднимая облака угодной пыли. — Мы можем только гордиться, что среди наших родственников есть такие храбрецы, такие отчаянные путешественники.

— Ну и куда же вы едете? — опять поинтересовался Кук.

— Нас отправили в подарок Семилетке!

— Вот как! — сказал Кук, не зная что сказать, потому что слово «Семилетка» он услыхал впервые. — Значит, вы едете к Семилетке? Ну что ж, это неплохо.

— А кто это такая Семилетка? — спросила шепотом Кукки.

Куку и самому хотелось бы узнать что-нибудь о Семилетке, но разве мог он показать перед другими свою необразованность?

— Значит, все-все угольки едут к Семилетке? — переспросил он, поглядывая на длинный состав поезда. — Вас так много! Я вижу здесь столько вагонов, сколько нет у меня пальцев на руках и ногах.

— О, разве это много! Нас, угольков, отправляют к ней и днем и ночью. По нескольку составов в день.

— Значит, она волшебница! — решил Кук.

Угольная Крошка предложила взволнованно:

— Будет просто замечательно, если вы поедете вместе с нами. Мы слышали — эта Семилетка такая богатая, такая добрая, что вы и не представляете даже.

Кукки потихоньку толкнула братца и прошептала:

— Едем, Кук! Если Семилетка добрая, тогда у нее найдется, наверное, и бархатное платьице и серебряные туфельки.

— Что же, — важно