Они сидели в маленькой каморке – четверо осиротевших гномов. Умник, Скромник, Простак и Чих. Настроение у всех подавленное. День-другой, и они разлетятся в разные стороны. Оксана открыла шампанское по-гусарски, пробка шарахнула в потолок. Сыпанула штукатурка. Шампанское запенилось и рвануло через край.

– За гномов! За нас! – объявила Оксана. – За будущее!

Они выпили. Зайка икнула. Они рассмеялись. Шампанское ударило в голову, и окружающая действительность уже казалась не такой мрачной.

– Ничего, девки-гномы, – утешила Оксана, – будет и на нашей улице праздник, как гласит народная мудрость. И свет в конце трубы!

Они так и покатились.

– А дверь заперли? – спросила Милана. – А то товар упрут!

– Пусть! – махнула рукой Оксана. – Книга – народное достояние! Теперь пусть Эмилька отдувается, хоть какой-то от него будет прок.

Они снова рассмеялись.

– А если честно, жалко мне нашего «Червячка»! Сеяли разумное, доброе, вечное, сеяли-сеяли, а вырос шиш. Сколько мы тут, а, Ника? Десяток годков натикал! Я сразу после техникума, ты – после библиотечного… через полгода после меня. Помнишь? – Вероника кивнула. – Если этот жлоб откроет здесь ресторан…

– И мне жалко, – сказала Зайка. Лицо у нее сморщилось – она была известная плакса.

– Эй, ты мне это брось! – прикрикнула на нее Оксана. – Не пропадем. Что там намутила народная мудрость в тему? Еще не… что?

– … не вечер!

– Именно! Еще постриптизим.

И снова они рассмеялись. Даже Зайка хихикнула. Оксана разлила остатки шампанского.

– За любовь!

Тост был несколько неожидан, и они удивленно уставились на Оксану.

– А при чем тут любовь? – спросила Милана, которая не всегда догоняла приколы Оксаны. Что с нее взять? Бухгалтер.

– Как при чем? Самое главное в жизни – это любовь! Смотри, сколько книг про нее. Целый отсек… куда они теперь?

– На распродажу!

– Ага. Я уже отобрала себе, ставить некуда, дома все щели забиты… а как подумаю, что книга… все! Амба. Теперь инет и эти… читалки с кнопочками, киндли… Ладно, не будем о грустном. На наш век хватит, а после нас – что?

– Хоть потоп! – выкрикнула Зайка.

– Молоток, правильно понимаешь. А теперь, девочки, давайте за книги! – Оксана подняла пустую бутылку, посмотрела на свет. Не глядя, сунула руку в тумбочку, достала новую. – Гулять так гулять!

И снова пластмассовая пробка громко влепила в потолок, и посыпалась мелкая белая пыль. Они захохотали.

– Бухгалтера везде нужны, – сказала Милана. Она вдруг запрокинула голову, открыла рот и стала задыхаться.

– Девки, спасайся, кто может! – закричала Оксана. – Сейчас сдует!

– А! А! А-а-а-пчхи!! – рявкнула Милана, закрывая лицо руками.

– Будь здорова! – пожелала Оксана. – Такая малая, а чихаешь, как здоровый мужик!

– У меня и мама так чихает, – сказала Милана.

– Генетика, значит. Зай, ты надумала чего?

– Пока не знаю, – ответила Зайка. – Привыкла я к вам, девочки.

– Дай руку! – сказала Оксана, хватая ее за руку. – Я тебе сейчас разложу все как на духу.

– Давай! Только я не верю, ты всегда обещаешь, и ничего.

– Не верит она! Да у меня бабушка знаменитая ведьма была! В Умани. Народ валом к ней валил. А что не сразу сбывается, так скоро только кошки родятся, поняла? Давай лапку. Вот, смотри, пальцы короткие, рука мягкая, слабая, влажная…

– У меня пальцы не короткие! – обиделась Зайка, выдергивая руку.

– Погадай мне! – вылезла Милана.

– Давай. А у тебя сухая, жесткая… характер сложный, скрытный. Линия жизни… так… будешь жить вечно.

– А любовь?

– И любовь. Будет тебе любовь… воз и маленькая тележка. Чем закончится? Этого сказать не могу… но будет. Тут у тебя, подожди-ка, дай рассмотреть! Ты… скуповатая, Миланка, всегда считаешься, кому сколько дала. А любовь – это подарок!

– Когда будет?

– Скоро. Зовут Степан.

– Степан? – удивилась Милана.

– Степан. Или… подожди! Ну да, Степан.

– Все ты врешь! Ты и в прошлом году говорила…

– На данный момент это Степан, – важно заявила Оксана. – Но, сама понимаешь… обстоятельства меняются. Как звезды встанут.

– Ты, Окся, можешь на базаре бабки зашибать, – заявила Зайка. – Хотя я лично не верю.

– А я верю, – подала голос Милана. – Мне однажды нагадали, и все исполнилось…

– Никуль, позолоти ручку! – Оксана повернулась к Веронике.

Та, улыбаясь, протянула ладонь.

– Э, да у тебя тут тоже любовь! – воскликнула неугомонная Оксана, всматриваясь в ее руку. – То-то ты смурная последнее время! Ну-ка, ну-ка… Видишь, линия от указательного пальца и сюда! Линия четкая, глубокая… Большая любовь, большая страсть… Ой, Никки! Но не все складывается, вижу обман… невольный. И перемены в судьбе… Он тебя ищет, ищет и ждет. Не веришь? Зря. У нас в роду все ведьмы!

…Андрей вошел в пустой зал магазина, прошел между стеллажей. Ни души, ни звука. Полумрак – горят только боковые бра. Полупустые стенды для компактов. Он помнил богатую фонотеку, фильмотеку, тысячи книг… Все в прошлом. Магазин шел на дно, признаки запустения уже бросались в глаза. Андрей постоял перед полками с мировой классикой, взял прекрасно изданный том Хемингуэя, пролистал…

Он научился читать в шесть лет, и мама привела его сюда… Тогда это был «Дом книги»… вечность назад. И он выбрал себе книгу, впервые самостоятельно, полный гордости, «Приключения Незнайки». Она до сих пор жива… где-то. Иногда он думал, что книжный магазин определил его судьбу…

В четыре часа у него назначена встреча с директором «Червяка», странным молодым человеком по имени Эмилий Иванович. Должен подойти Савелий Зотов, идейный вдохновитель нового предприятия. Аферы, как выразился неодобрительно Дядя Бен.

Андрей пришел раньше… ему хотелось побыть тут одному, еще раз взглянуть и оценить, хотя все уже решено. Они много спорили, кричали до хрипоты – он, Андрей, старый бухгалтер Ярема, трусоватый Дядя Бен и креативный редактор Савелий Зотов – о том, стоит ли ввязываться. Обычно сдержанный Веня Сырников кричал, что это безумие, камень на шее, афера, а они аферисты! Что это выброшенные деньги, вечные долги и в итоге банкротство. И он как юрист просто обязан их предупредить, отговорить и не позволить, а также держать и не пущать!

Савелий Зотов, ничего не понимающий в финансах, доказывал, что этот магазин, открытый в незапамятные времена в другой стране, сменивший за свой век добрый десяток хозяев и вывесок, является не просто книжной лавкой, а школой, воспитавшей поколения, храмом и светочем. Что свет, который он зажег когда-то, осветил не только их жизнь… это история города! «Не хлебом единым! – кричал Савелий, взволнованный, полный надежды, с лицом возбужденным и в красных пятнах… – Спасая его, они отдают долг… Если не они, то кто?.. Если магазин купит Речицкий, то книг здесь больше не будет, а будет ресторан, шалман с разухабистой музыкой, ночной клуб и массажные кабинеты. А их и так полно!»