Савелий чуть не плакал, Дядя Бен сердился, а он, Андрей, раздумывал, не зная, на что решиться. Идея фирменного магазина занимала его давно. Конечно, на «Червяка» он и не замахивался, ему бы что-нибудь поскромнее, но Савелий прибежал и сказал, что «Червяка» продают! Он смотрел на Андрея умоляющими глазами…

Старый хитрый Ярема молча выслушал всех, почесал в затылке и сказал весомо: «Ты, Андрей, думай сам, конечно. Но фирменный магазин нужен? Нужен. Вещь стоящая? Стоящая. Деньгами разжиться можем? Можем. Я по своим каналам поспрошаю. Попробуем списать часть долга. Риск, конечно, есть, но я бы рискнул. Надо брать, дело выгодное. Да и расширяться нам пора… хватит опылять стаканы». Никто, кроме Андрея, не понял последней фразы старика. Он хмыкнул, а Дядя Бен неодобрительно вздернул брови, но промолчал на сей раз. Все знали – у старого Яремы есть нюх.

Тепа тоже был «за». Главное – ввязаться, кричал Тепа. Да мы таких дел наворочаем! Мы с тобой, Андрюша! Тепа – это… вечный оптимист и энтузиаст.

И Андрей решился…

…Он стоял в пустом зале. Было тихо и почти темно. Пахло лаком, краской и деревом. Запах новой, только с печатного станка, книги… Он прошел через зал, останавливаясь перед полупустыми стеллажами, снимая тома, раскрывая их, пробегая глазами знакомые строчки.

…Пустой магазин, полупустые полки, полусвет-полутьма, тишина уходящего в небытие книжного мира. Книжный «Титаник»…

…Отдел фантастики! Предмет восторгов и вожделений его поколения. Стругацкие, Лем, Азимов, Брэдбери, Кларк… лучшие из лучших! Все перед ним как солдаты на плацу. Он усмехнулся, увидев «Робота-зазнайку» Генри Каттнера. Его собственная любимая книжка была зачитана до дыр…

«Нет! – думал Андрей, полный жалости. – Мы еще повоюем! Я не дам тебе утонуть!»

Он приложил ладони к корешкам, словно прислушиваясь к тому, что там, внутри. Савелий сказал – не хлебом единым! Будущие фестивали, праздники книги, литературные конкурсы уже виделись ему… для маленьких и больших…

«Обещаю, – прошептал он, – все, что смогу, честное слово!»

…Он услышал голоса и с удивлением оглянулся. Голоса доносились из-за двери, которой он не заметил. Ступая осторожно, Андрей подошел к ней. Дверь была прикрыта неплотно, и он заглянул.

Три девицы под окном пряли поздно вечерком...

В комнате за накрытым наскоро столом сидели четверо женщин, пили шампанское и говорили все разом. Шампанское? Никак, празднуют?

– За «Червячка»! – крикнула яркая сочная брюнетка, видимо организатор масс. – За лучшие годы нашей жизни!

Девицы выпили.

Маленькая толстая блондинка, которую называли Зайкой, икнула и деликатно прикрыла рот ладошкой; тощая и нескладная чихнула, взмахнув руками.

Еще одна, сидевшая вполоборота к нему…

Он прислонился плечом к косяку… глуповато улыбаясь, сжал кулаки и сунул их в карманы, стремясь унять дрожь… Стоял и смотрел, забыв обо всем на свете, не веря собственным глазам…

– Ты, Ника, не права! – кричала бойкая, водя пальцами по ладони – ее ладони. – У нас в семье все ведьмы до десятого колена! И если я тебе говорю… то за базар отвечаю конкретно! Смотри сама! Вот линия любви, вот линия встречи, вот…

Вероника подняла голову и вздрогнула, увидев Андрея…

Они смотрели друг на друга…

Вероника вдруг рассмеялась. И заплакала. Слезы катились по ее щекам, она смотрела на него сияющими глазами, плача и смеясь…

Что-то говорила бойкая, что-то пищала в ответ Зайка; тощая и нескладная все чихала, всплескивая руками, а они смотрели друг на друга…

Их было двое в замкнутом пространстве старого книжного магазина. Исчезли маленькая и толстая, тощая и нескладная, бойкая красавица… исчезли, остались где-то там… за пределом. В их мире существовали только они.

Вероника, Ника, Никки…

– Как ты меня нашел? Ты меня искал? Почему ты не приходил так долго? – спрашивала взглядом Вероника.

– Если бы ты только знала, как я искал тебя! – отвечал он взглядом. – Я видел тебя в каждой женщине! Я бродил по улицам, хватал за руки прекрасных незнакомок, заглядывал им в лица! А тебя все не было. И я понял, что ты меня никогда не простишь… но все равно надеялся. Я боялся, что ты меня ненавидишь, и все равно ждал. Я боялся, что ты не одна, что у тебя есть муж… я подыхал от ревности… Я хотел тебе рассказать и объяснить… вся эта история… это наваждение… я так боялся, что никогда тебя не увижу, что ты исчезла навсегда! Однажды я даже зашел в частное сыскное агентство, но не посмел… побоялся. Иногда мне казалось, что я тебя придумал…

– Я тоже боялась! Я думала, ты забыл…

– Нет! Ни слова, ни жеста! Я помню. Я ждал. Ты… мне снишься сейчас?

– Нет! А ты мне?

– Нет! Я – живой! – Он рассмеялся счастливо.

– Я… очень на нее похожа?

– Совсем не похожа! Ты это ты! Ты другая! Ты моя! Я люблю тебя!

…К нему уже спешил, спотыкаясь, несуразный Эмилий Иванович, что-то бормоча на ходу, оправдываясь и винясь. Андрей кивнул Веронике, отлепился от двери и пошел ему навстречу…