Однако, дедуля Карл, воспитанный на совсем других традициях, этого не понимал и считал излишествами и избалованностью.

— Ну и зря! — буркнул он, но как и всегда в таких моментах, уступил мне и замолчал.

— Елена, — обратился я к нашей новой знакомой, — мы возместим ущерб, если потребуется. Но для начала нам нужно как следует всё обсудить. И я бы предпочёл делать это не в чаще осквернённого леса, — намекнул я ей на то, что пора бы пригласить нас в дом.

— Что ж, — немного успокоилась она, — пойдёмте за мной.

Женщина уверенно двинулась вглубь деревьев, и очень скоро мы вышли на небольшую поляну, которая оказалась совершенно не похожа на всё, что мы видели прежде в очагах. Первое, что бросалось в глаза — почти полное отсутствие привычной скверны. Воздух здесь казался чистым, настолько, насколько это возможно, а земля — плодородной

В центре поляны стоял аккуратный деревянный дом с покатой крышей. Он выглядел основательно построенным и даже имел небольшую веранду, увитую какими-то цветущими лианами. Вокруг дома росли целые грядки гелиовитрума.

Они красиво светились и переливались, придавая дому ещё более сказочный вид. Мы словно прошли через портал и очутились в совершенно другом месте.

И только мутировавшие деревья по краям поляны, напоминали, что очаг всё ещё рядом.

Помимо гелиовитрума, на этом островке чистоты и спокойствия, Елена разводила и другие овощи. Как минимум, я заметил капусту, морковь и какую-то зелень.

Да что там! У неё здесь был даже самый настоящий курятник. С нормальными курицами, почти не задетыми мутациями. Разве что их когти и клювы казались подозрительно крупными и острыми.

И, наверняка, это ещё не всё местное хозяйство. Поляна была большой, и мы пока не видели, что находится по другую сторону дома.

— Добро пожаловать, в моё скромное жилище, — с лёгкой иронией в голосе произнесла Елена, наблюдая за нашим изумлением, — не так впечатляюще как Рихтерберг, но мне хватает.

— Ты построила всё это сама? — спросил я, заметив неподалёку ещё хозяйственную постройку с открытой дверью, откуда виднелись каменные жернова для перемалывания зерна.

— При помощи моих мёртвых слуг, конечно же, — кивнула хозяйка, — у меня их немного, и без необходимости я их не использую. Быстро изнашиваются, а новые смертники, желающие забраться в очаг, попадаются не часто, — с сожалением добавила она.

— Значит, сама ты не выходишь за его пределы? — уточнил я.

Елена вздрогнула.

— Нет. Конечно нет.

— А как ты вообще здесь оказалась? — спросила внучка, — и почему ты одна? Неужели вся твоя семья уже погибла?

— Семья? — горько усмехнулась Елена, — я уже и забыла, что это такое.

— Значит, твои родители умерли? — сочувственно уточнила внучка, — или ты родилась не в этом очаге?

— Разумеется, нет! — явно удивилась вопросу Елена, — я вообще ни в каком очаге не рождалась!

Ольга замолчала, переваривая услышанное. Похоже, она заранее решила, что наша новая знакомая, родилась в какой-нибудь деревне отшельников или просто небольшой подобной общине.

Я же всё сильнее склонялся к другой версии.

— Сколько тебе лет, Елена? — прямо спросил я, — как давно ты здесь прячешься?

Она замерла, выбирая между тем возмутиться ли ей вопросом или по-женски пококетничать. И выбрала второе.

— А на сколько я выгляжу? — улыбнулась она.

Я подыгрывать ей не стал и сразу озвучил свои подозрения:

— Скажем, тысячу с небольшим. Я прав?

Она грустно вздохнула, но быстро призналась:

— Скорее всего где-то так. Здесь бывает сложно отслеживать время.

Глаза Ольги округлились от удивления. Теперь она, как и я, понимала, что эта женщина — первая взрослая свидетельница той бойни, которая случилась с нашим кланом тысячу лет назад.

Глава 27

— Так значит… — не сдержалась Ольга, — вы знаете, как был уничтожен клан Рихтер?

По лицу Елены пробежала тень, но лишь на мгновение. Как-то явно демонстрировать свои эмоции она пока не собиралась. Как и слишком уж с нами откровенничать.

Вместо этого, она сделала вид, что не расслышала вопрос и сменила тему:

— Вы голодны? Как хозяйка я должна бы пригласить вас на обед, — с усмешкой сказала она, — хотя, возможно, за столько лет правила гостеприимства изменились. Или просто я их совсем забыла.

— Мы не… — начала нетерпеливая Ольга, но я жестом попросил её замолчать.

А сам ответил:

— Мы с удовольствием принимаем твоё приглашение.

В конце концов, за столом разговорить человека уж точно проще, чем в первую же встречу на улице.

С давних пор именно за едой решалось множество самых важных вопросов. Не вижу смысла выступать против этой древней традиции.

Тем более, что я ни секунды не сомневался, что Елена всё равно нам всё расскажет уже сегодня. И чем меньше мы будем на неё давить, тем быстрее она это сделает.

В то время, как в ином случае, мы рискуем тем, что придется обхаживать эту леди ещё неделю. Не силой же её допрашивать

Упрямство у Рихтеров в крови. Уж я как никто другой это знал.

Так что я расслабился и позволил встрече идти своим чередом, а заодно намекнул Ольге, что, как ни парадоксально, но иногда нужно набраться терпения, чтобы быстрее получить желаемое.

Хотя я понимал, что моя внучка ещё не скоро свыкнется с этой мудростью. Сам я в её возрасте тоже терпеть не мог и минуты промедления.

— В таком случае, — ответила Елена, — дайте мне пять минут, я отправлю гончих в псарню и провожу вас в дом.

— Псарню? — удивилась Ольга, — зачем она химерам? Они ведь прекрасно себя чувствуют в любом месте, да и разве они не патрулируют лес вокруг, как сторожевые собаки?

Хозяйка пожала плечами.

— В постоянном дежурстве нет никакой необходимости. У меня есть пара теневых разведчиков, а гончии подключаются лишь тогда, когда я замечаю что-то подозрительное или необычное.

Сказав это, Елена двинулась по тропинке вдоль дома. Питомцы направились за ней, ну и мы следом.

Всем было любопытно, что мы увидим на другой стороне поляны. И действительно было чему удивиться.

Теперь мы видели, что помимо кур, отшельница разводила ещё и коз и даже свиней. Как она их добыла — вопрос открытый.

Но, судя по всему, приспосабливаться к обстоятельствам Елена умела отлично.