— Ты сама веришь в это? — вздохнула Надежда Игнатьевна. — Ты красивая молодая женщина, имеющая столько поклонников в Петербурге даже после своего замужества. Я тебе не говорила, но нас очень настойчиво осаждает Алексей Юрьевич. У него очень серьезное предложение…

Тамара наморщила лоб, перебирая в памяти знакомых людей с таким именем, и потом до нее дошло.

— Орлов, что ли?

— Именно. Он с самым серьезными намерениями сватает своего старшего сына Михаила…

— К Катьке? Давно пора ее стреножить! Только вариант не самый лучший, по моему мнению…

— Тамара! — мать неожиданно повысила голос. — Речь шла о тебе! Род Орловых готов принять тебя даже с детьми, и дает очень хорошее приданое.

Молодая женщина покраснела. От злости, которая как вулканическая магма взлетела на критические высоты, грозясь выплеснуться наружу из многочисленных каверн.

— Что-ооо?! Замуж за Мишку? Да этот подлец устроил такую интрижку с Лариской Зубовой против Никиты, что мы едва не потеряли друг друга! — Тамара самым натуральным образом шипела как рассерженная кошка. — Ни за что не соглашайся на такой вариант! Я давала клятву верности перед алтарем Перуна, и он принял наш союз! Как ты вообще могла предложить мне такое… такое…

Тамара едва не расплакалась, но взяла себя в руки и сердито отстранилась от матери, закутавшись в тончайший, но очень теплый, пуховый «назаровский» платок.

— Я предупредила старшего Орлова, чтобы он впредь не приходил к нам с такими просьбами, — спокойно ответила Надежда Игнатьевна. — Я не враг своей дочери. Но мое мнение остается прежним: тебе нужен муж, а не путешественник по мирам. Я не верю в благополучный исход этой истории, потому что устала смотреть на твои страдания…

— Я не страдаю, а люблю и жду, — сухо ответила Тамара. — Это разные вещи. Неужели ты не понимаешь, что сейчас за моей спиной идет возня по отжиму корпорации Назаровых? Станислав Евгеньевич пока справляется с махинациями на бирже акций. Если я поддамся на твои уговоры — назаровские капиталы мгновенно перетекут в чужие руки. Михаил Никитич, который сейчас сосет мою грудь — наследник всей техномагической империи, и я не позволю кому-то лишить его законного обладания этими капиталами.

— Отец подозревает о таких комбинациях, — кивнула княгиня, — но и он тоже переживает за тебя.

— Не надо было потакать просьбам Никиты, — чересчур резко ответила Тамара. — Прояви он чуточку воли, ничего бы не случилось. Арестуй, волей императора отправь обратно в столицу — нет ничего проще! А он поступил совершенно нелогично!

— Не ругай отца, — Надежде Игнатьевне все больше не нравилась эта бессмысленная перепалка. Но как еще достучаться до дочери, упрямо ожидающей на берегу потонувший корабль? Так и вся жизнь пройдет мимо, в вечных хлопотах о содержании мужской игрушки в виде «Изумруда». Пока дети не вырастут. Оглянешься назад, а годы уже пролетели, и не вернешь их…

— Я не хочу его ругать, но не получается, — всхлипнула Тамара, не выдержав. — Он всю жизнь совершал поступки, сообразуясь со своими интересами, даже не с государственными! Одна поездка в Албазин чего стоила! Откуда мне знать, какие мысли были у папочки, когда он разрешил Никите участвовать в диверсионной операции! Может, опять разрабатывал долгосрочную комбинацию!

Княгиня вздохнула. Видимо, придется пока отложить тяжелый разговор на некоторое время, пока Тамара сама не поймет тщетность своих ожиданий. А это произойдет скоро. Год, ну два-три… Дальше-то что? Дети подрастут, и никто у них ничего не отнимет. Император уже не первый раз заводит разговор о племяннице, очень близко принимая к сердцу произошедшее. Даже активно ищет достойного человека, готового взять на себя семейные обязательства. А таких мужчин среди аристократических семей довольно много. Любые попытки присвоить себе капиталы Назаровых будут жестко пресекаться. Но как все это объяснить дочери, до сих пор пребывающей в любовной пелене к исчезнувшему мужу? Надежда Игнатьевна не хотела употреблять слово «погиб», жутко боясь реакции старшей дочери.

— Я гляжу, Яна освоилась у вас, — меняя разговор, произнесла княгиня, снова взявшись за пинетки. Нужно закончить вязать подарки для внуков до отъезда в Петербург. Там все-таки Катя с Сашкой остались на попечении императорской семьи. Еще пару деньков — и хватит, погостили.

— Хочу предложить ей службу в нашем доме, — открыла свои планы Тамара. — У меня катастрофически не хватает волхвов для защиты Рода. Возницын еще слишком слаб, до уровня Никиты ему тянуться и тянуться. Яна же вполне себя зарекомендовала в армии. Ее, кстати, Никита экзаменовал. Да и ранг все-таки не гражданский.

— Почему ты отказываешься от помощи отца? — поинтересовалась Надежда Игнатьевна. — Он предлагал тебе целую группу магов, начиная от артефакторов и заканчивая телепортаторами.

— У меня есть Костя Краусе, — улыбнулась Тамара, аккуратно вытерев на щеках дорожки от слез. — Хоть и не связанный клятвой с Родом, но всегда готовый прийти на помощь. Знаешь, мама, я хочу сама понять, каких усилий стоит сплотить вокруг себя людей, готовых отстаивать идеи клана, почему они идут на такой шаг.

— Не отказалась от создания клана? — покачала головой мать. — Ох, дитятко, какая же ты у меня… уверенная донельзя в своих силах! А сама Яна хочет остаться? Ведь для этого придется подавать в отставку. Боевых волхвов очень неохотно отпускают на вольную службу в какой-нибудь Род.

— А мы попросим папу, — хитро прищурилась Тамара.

— О чем это вы хотите меня попросить? — раздался довольный голос Константина Михайловича. Князь только что вернулся с прогулки вместе с Шубиным, и раскрасневшийся от вечернего морозца, энергично потирал руки. Выскочившая откуда-то Алена уже несла на подносе чай с вареньем и рассыпчатым печеньем в вазочке. Переглянувшись с Антоном, она быстренько расставила чашки на столике и исчезла, сопровождаемая своим ненаглядным.

Тамара самолично разлила из чайника напиток по чашкам.

— Как ребятишки? Спят? — Великий князь осторожно подхватил сильными пальцами чашку с чаем, кажущуюся в его руках невесомой игрушкой, и сделал глоток.

— Сыты и довольны, — усмехнулась Тамара, поглаживая трехцветную Варьку, нахально вскочившую к ней на колени.

— Я вижу, у вас с матерью какой-то разговор был, до сих пор полыхаете, — улыбнулся в усы Константин Михайлович. — Рассказывала о визите Орлова?

Надежда Константиновна нахмурилась. Ей было неприятно, что муж не поддерживает ее в вопросе дальнейшей судьбы дочери. Такой же упрямый, почему-то считающий Никиту временно отсутствующим. Как будто в командировку на другую половину земного шара уехал! И невероятно спокойно себя чувствующий!

— Надеюсь, ты его взашей выгнал? — поинтересовалась Тамара. — Это даже не нахальство, а плевок в нашу семью.

— Согласен, Алешка соизволил проявить неуважение, — кивнул отец, — ему еще аукнется. Но я склонен подозревать, что его науськал князь Балахнин. Решил прощупать ситуацию. Если Орлову показали на дверь, он сделает правильные выводы.