Коваленко был жженым, да к тому же изрядно нафаршированным стабильными скоргами. То есть даже если бы начальство разорилось и приобрело для заслуженного боевого офицера нейтрализатор главного импланта, жить вдалеке от локаций Зоны капитану не позволили бы другие импланты.

Ну и куда было девать такого типа? Определить инструктором в летную школу? Все школы находились далеко от Зоны, например в этой локации ближайшая располагалась под Черниговом, в шестидесяти километрах от Барьера.

Посадить капитана в диспетчерскую одного из множества мелких аэродромов при базах чистильщиков? Была бы вполне достойная пенсия для человека, вроде Коваленко. Но и тут имелась проблема. Капитан пил как рыба. Какой из него диспетчер?

Вот и пришлось отправить вертолетчика на более-менее спокойный блокпост, где в случае чего его могли подстраховать соседи.

Единственное, чем начальники смогли подсластить пилюлю, так это прицепить к Гденьской спарке блокпостов небольшую вертолетную площадку, на которой дежурили два оперативных «Ми-32Т».

Капитана Коваленко за штурвалы этих вертушек никто, конечно, не пускал, но, как считало начальство, ему было приятно по-прежнему ощущать себя частью ВВС. По крайней мере, человеком, близким к этим Силам.

О том, что близкий, но не кусаемый локоть только еще больше вгонял Коваленко в депрессию и заставлял капитана увеличивать дозы спиртного, никто из командиров не догадывался. Или же они догадывались, но втайне надеялись, что скоро Коваленко наконец-то переберет и даст дуба, избавив штаб Барьерной армии от одной из множества подобных головных болей.

«Хрен вы угадали, – смерив взглядом встретившего ходоков капитана, решил Леший. – Этот всех вас переживет. У него ведь имплантов полный организм. В том числе метаболических. Они первыми присасываются и последними ломаются, если что. Проверено. А уж какие они мощные у жженых… Капитану цистерну спирта надо за раз выпить, чтобы ласты склеить».

– Привет, милая, салам, Хасан, здорово, хлопцы! – пробасил капитан, окинув взглядом гостей. – Милости прошу к моему шалашу.

– Спасибо, Мотя, – устало сказала Лера. – Как живешь?

– Нормально, – капитан улыбнулся, демонстрируя отличные серебристые зубы.

Леший впервые видел такой имплант. Зрелище впечатляло. Впрочем, железная улыбка Коваленко вовсе не выглядела устрашающей. Он вообще производил впечатление хорошего парня. Сильно пьющего, несчастного, как и все, кто был искалечен Зоной, но стойкого и сильного, а потому относительно доброго и честного. Встречаются такие кадры и среди военных, что уж говорить. Редко, но встречаются. Вот и Лера смотрела на Мотю совсем не так, как на лейтенанта на внутреннем блокпосте. С теплотой смотрела, как на доброго друга. Или даже, как на своего парня, только, пожалуй, бывшего.

– Матвей, – капитан протянул руку Лешему.

– Леший, – представился сталкер.

– Понятно, – Коваленко кивнул. – Я сразу смекнул, что ты замаскированный. А этот боец…

– Максим.

– Ага, – капитан прищурился, – Соколов?

– Он самый.

– Совсем плохой. Что с ним?

– Газом отравился, в Припяти.

– Ясно. Крыша поехала, поэтому дезертировал?

– Вроде того.

– Пусть будет так, – решил капитан. – Это не мои дела. Раз вы с Лерой пришли, с ней и уйдете. Мне спецотряд не указ. Сам себе тут хозяин. Проходите в мои апартаменты, гости дорогие. Вмажем по сто грамм горилки, пообщаемся.

Рассуждал Коваленко не без ухарства, но почти трезво, что вполне подтверждало догадку Лешего о мощности метаболического импланта, присосавшегося к печени капитана.

Кабинет у начальника блокпоста оказался небольшим, пыльным, но не захламленным, как можно было ожидать, а вполне уютным. Больше всего порадовали Лешего диван и два кресла, мягкие, просторные, обитые натуральной кожей. Он занял одно из них, и теперь его не вырвали бы из мягких объятий даже лебедкой.

– Ну рассказывайте, – Коваленко выставил на письменный стол пять старинных граненых стаканов, достал бутылку «Хортицы» и разлил сразу всю, – как докатились до жизни такой?

– Лекаря бы, – сказал Леший, кивком указывая на прикорнувшего в углу дивана Максима.

Боец сидел съежившись, его снова трясло, а глаза у Максимки то и дело закатывались, будто он каждые три секунды проваливался в забытье, затем выплывал из него и проваливался снова.

– Сейчас придет, – Коваленко поднял свой стакан и отсалютовал гостям: – За встречу, дорогие гости!

– Мы теперь опасные гости, Матвей, – сказала Лера. – Наемники от нас не отстанут.

– Плевал я на них! – замахнув горилку, сказал Коваленко и поморщился. Вряд ли от вкуса спиртного. – Если тебе интересно, они уже здесь. В Скородном у них база, так оттуда аж полсотни рыл приперлись полчаса назад. Мои наблюдатели их сразу срисовали. Вдоль шоссе засели твои наемники, могу с вышки показать.

– Верю, – Лера задумчиво покрутила стакан.

– Чего греешь, пей, – капитан усмехнулся. – И не парься, милая, у меня есть план.

– План? – Лера подняла удивленный взгляд на капитана. – Мотя, обычно твои планы… плохо продуманы, мягко говоря.

– Я вообще над ними не думаю, – капитан не обиделся и рассмеялся. – Пришло в голову – и сразу действую.

– Ударило в голову, – не глядя на капитана, поправил Хасан, – нечто желтое.

– Да хоть и так, – Коваленко достал из тумбочки еще бутылку. – Ладно, сделаем так, сначала вы расскажете о своих планах, а потом я. И сравним, что лучше: ваши умные мысли или моя моча в голове!

Лешему определенно нравилось, как рассуждает этот парень. Он залпом выпил свою порцию горилки и снова подставил капитану стакан. Коваленко одобрительно кивнул и налил себе и Лешему по полной.

– Планы меняются каждую минуту, если честно, – рассеянно глядя по сторонам, сказала Лера. – Поначалу я просто хотела вывезти ребят из Припяти, но потом… выяснилось, что кто-то заказал Лешего наемникам, и вот…

– Странно, – Матвей вновь отсалютовал Лешему стаканом. – Ты всегда была такой прагматичной, а тут вдруг из-за сталкера поссорилась с наемниками. Что случилось?

– Это трудно объяснить, Мотя, – Лера взглянула на Лешего. – Я все жду, когда он сам сподобится, расскажет, что за секрет раздобыл, но он почему-то до сих пор мне не доверяет.

– Я здесь, между прочим, – Леший поставил стакан. – Если что-то интересует, спрашивай, а не жалуйся на меня в моем же присутствии.

– Вот я и спрашиваю, – Лера уставилась на сталкера в упор. – Есть хоть одна причина, по которой я должна помогать тебе дальше?

– Есть, – Леший выдержал холодный взгляд девушки. – Даже две. Во-первых, ты уже и сама вляпалась по самые сись… уши. А, во-вторых, я не знаю, о каком секрете ты говоришь. Я просил тебя помочь мне разобраться, но ты отказалась.