«Две стороны одной монеты: смотришь на орла – золото, на решку – медь. Даже странно».

Лера вела вертушку не слишком уверенно, но ровно. Впрочем, особых усилий от девушки и не требовалось, бортовой компьютер делал все сам. Лера только наблюдала за приборами да на всякий случай поглядывала в окошко, чтобы не пропустить чего-нибудь подозрительного, какого-нибудь знака, о котором «железная леди» вертолета не знает, как, например, военные не знали о новых видах гидроботов.

В воздушном пространстве Зоны, в отличие от акватории, новые твари заводились редко, драконы и гарпии проводили селекцию тщательно, не пуская в свою вотчину случайных пассажиров, но все когда-то случается впервые. Почему бы и в небесах над Зоной ни завестись новичкам?

Леший вдруг уцепился за последнюю мысль и прильнул к иллюминатору. Почему-то ему казалось, что его предположение недалеко от истины. Нет, сталкер не видел никаких новых летающих машин, но его не покидало ощущение, что где-то неподалеку кружит нечто цельнометаллическое. Леший не понимал, почему появилось это ощущение, вероятно, сработал дремавший инстинкт проводника, но отмахнуться от странного чувства он никак не мог. Да и спутники, похоже, чувствовали примерно то же самое, что и Леший.

Сталкер перевел взгляд на Хасана и убедился, что жженый тоже встревожен. Он, как и Леший, прильнул к иллюминатору и таращился на мелькающие за бортом рваные клочья серой облачности.

– Лера, что-то летит параллельным курсом! – не отрываясь от вида за окошком, крикнул Хасан. – Что-то большое.

– На радаре ничего нет!

– Есть, уж поверь, я тоже чувствую, – поддержал Хасана Леший. – Может, поставим завесу?

– Появится угроза, поставим, – пообещала девушка. – Потерпите. Скоро будем на месте.

– Мы-то потерпим, – пробормотал Леший, – а вот потерпит ли попутчик?

– Попутчики, – Хасан вдруг указал вверх. – Там еще один… нет, два.

– Драконы? – Леший почувствовал, как от лица отливает кровь.

– Пока не знаю.

За иллюминатором мелькнула небольшая тень, и Леший громко выругался.

– Драконы, точно. Вон и гарпии мелькают. Слышишь, Лера, нас засекли! Ставь завесу и снижайся!

– Хасан! – игнорируя требование Лешего, крикнула Лера. – Отогнать не получится?

– Я насчитал пять драконов и не меньше десятка гарпий, – ответил Хасан. – Даже если все сосредоточимся, не отгоним.

– Тогда ускоримся! – Лера приложила руку к сенсорной панели ручного управления. – Держитесь!

– Снижайся лучше, а то… – Леший не закончил фразу.

Вертушка вдруг рванулась вперед, как ракета, и сталкер буквально подавился застрявшими в глотке словами. Ускорение вжало Лешего в кресло, но не помешало повернуть голову к окошку и рассмотреть, что темные тени тоже ускорились и начали мелькать гораздо ближе к борту вертолета, чем прежде.

Лешего посетило ощущение легкого дежавю. Ситуация складывалась почти как над прудом, только теперь ходоки летели в обратную сторону, на приличной высоте и вместо гидроботов машину сталкеров зажимали драконы – самые умные, коварные и сильные биомехи во всех пяти локациях Зоны.

То есть шансов на удачный исход в этот раз было гораздо меньше. Разве что опять появится нечто более крупное и отпугнет драконов, как распугало тех рыбин. Вот только что это могло быть? Леший себе не представлял. Свинцовый дирижабль, что ли?

Одна из теней подлетела очень близко, и Леший, наконец, сумел рассмотреть сквозь облачность хотя бы ее очертания. Нечто напоминающее вертушку, только со странным, опущенным книзу хвостом и неудачными, как с точки зрения эстетики, так и аэродинамики, наростами по всему фюзеляжу. Дракон, однозначно.

Разумная машина качнула оружейными подвесками, будто бы приветствуя будущего сородича, и ушла вверх.

Уверенность, с которой дракон досрочно записал «Ми-32Т» в свою стаю, не столько удивила, сколько разозлила Лешего. Он схватил «Шторм» и попытался открыть дверь, но вовремя одумался. Одно дело пробить пятнадцатым точным попаданием стекло, другое – просверлить из импульсника бронированный борт дракона. Дохлый номер. Вот если бы из армгана…

Леший бросил взгляд на Макса. Чистильщик лежал в полном беспамятстве, бледный и влажный от холодного пота. Привести его в чувство и заставить выстрелить сталкер не смог бы, даже если бы в нем вдруг проснулись еще и таланты лекаря-бионика. Все свои скрытые резервы Максимка явно исчерпал, теперь вопрос стоял просто – дотянет ли он вообще до убежища?

– Ставь завесу и вниз! – теперь уже не закричал, а рявкнул Леший.

– Да снижаюсь я! – нервно ответила Лера. – Мы почти на месте, вон станция, видишь?

– Вот и хоро…

Вертушку вдруг сильно тряхнуло, и Леший крепко приложился лбом к спинке пустого кресла рядом с Лерой. Едва сталкер успел сесть в свое кресло и пристегнуться, вертушку тряхнуло снова, а ровный гул двигателей изменил тональность. Одновременно в животе екнуло, а уши заложило.

Сомнений не осталось, теперь вертушка не снижалась, а просто падала.

– Катапультироваться тут можно?! – заорал Леший.

– Нет! – Лера помотала головой. – Нельзя катапультироваться! Драконы собьют!

– Вообще-то да, – Леший припомнил эпизод у моста, когда бронезавры врезали по выпрыгнувшему вертолетчику самым главным калибром. – Это они любят.

– Спокойно, мы сядем!

– Подвинься, – мимо Лешего протиснулся Хасан.

Жженый уселся в кресло второго пилота и кивком указал Лере на место во втором ряду.

– Зачем?!

– Я тоже кое-что понимаю в этой технике! Перебирайся! Когда снизимся до десяти метров, прыгайте, я постараюсь удержать вертушку в воздухе!

– А потом?!

– Уведу в сторону! Или хочешь, чтобы она вам на головы упала?

– Нет, Хасан, так не…

– Лера, помолчи! – неожиданно прикрикнул на девушку сталкер. – Я знаю, что делаю! Я жженый, мне выжить проще, чем пацанам!

– Я тоже жженая!

– Ты знаешь адрес убежища в Академе! Все, хватит торговаться! Прыгайте!

– Не рано? – Леший отодвинул дверь и заглянул вниз.

До земли было никак не десять метров. Все тридцать, а то и больше. К тому же вертушка зависла над островерхими развалинами электроподстанции.

Хасан взглянул в иллюминатор и подкорректировал положение вертушки. Высота не изменилась, но теперь внизу был хотя бы склон щебеночного холма над саркофагом. Леший знал по собственному опыту, что склон является относительно приемлемой точкой для приземления. Только катиться по нему придется долго. Зато прямиком в тамбур.

– Пошли! – заорал Хасан. – Сейчас свалимся!

– Твою мать! – Леший сгреб в охапку Максима и со стоном вывалился из вертушки.