Альт Мер смотрел, как она скрылась за деревьями, думая о том, что раз так вышло, он уже ничего не может поделать. Как бы то ни было, ему предстояло еще одно противостояние. Если Руэ Меридиан была рассержена, то Квентин Ли был вне себя от ярости:

— Я же сказал тебе, что не пойду, если пойдет Бек! Думаешь, я имел в виду что–то другое? — Он едва мог говорить. — Скажи ему, Рыжий Верзила, что он не может идти! Скажи ему, или я не тронусь с места.

Бек открыл было рот, но Альт Мер поднял руку, предупреждая его слова.

— Я не могу этого сделать, горец. Мне жаль, что все вышло не так, как тебе хотелось, но я не могу ничего изменить, поэтому угрозы бессмысленны. Бек имеет право решать сам за себя. И ты тоже. Если не хочешь идти, ты не обязан этого делать.

Последовала долгая пауза: скиталец и горец смотрели в глаза друг другу. Квентин был на грани. Альт Мер не мог знать, через что прошел горец, чтобы выбраться из Погребенного Замка и найти брата, но это наверняка было ужасно и оставило в нем серьезный след.

— Мне жаль, горец, — повторил он, не зная, о чем именно он жалеет, разве что о боли, которую он увидел в его взгляде.

— Квентин, — спокойно произнес Бек, положив руку на плечо брата, — давай не будем так спорить.

— Ты не можешь идти, Бек.

— Разумеется, я могу. Я должен. Мы обещали приглядывать друг за другом, помнишь? Мы обещали это всего лишь день или два назад. Это кое–что значит для меня. И для тебя должно что–то значить. Как раз сейчас мы должны выполнить свое обещание. Пожалуйста.

Квентин мгновение оставался безмолвным, при этом у него был такой отчаянный вид, что Альт Мер не удивился бы ничему, что бы тот ни выкинул. Затем Квентин покачал головой и положил свою руку на руку Бека:

— Ладно. Мне это не нравится, но ладно. Мы оба пойдем.

Они стояли, глядя друг на друга, понимая, что слова Квентина сделали неизбежным решение слишком опасной задачи. И, несмотря на опасность, она была всего лишь очередной. Ни Бек, ни Квентин не испытали той остроты, что сопровождала раньше рискованные решения. Рисковать собственной жизнью становилось привычным делом.

— Нам понадобится план, — сказал Панакс.

Рыжий Верзила оглянулся через плечо в поисках сестры. Она была сейчас вне поля его зрения, и ему внезапно захотелось, чтобы то, что произошло сегодня, не встало между ними.

— У меня есть план, — ответил он.

Дворф поглядел вниз, в глубины зеленого Крэйка.

— Когда мы этим займемся?

Альт Мер задумался. Солнце склонялось к западу, но большая часть дня была еще впереди, и небо было чистым. Будет светло еще несколько часов.

— Мы сделаем это сейчас, — сказал он.

Квентина Ли нисколько не успокоили старания Рыжего Верзилы и Бека оправдать безрассудное решение юноши отправиться на встречу с грааком. Какими бы аргументами они ни пользовались, горец не мог избавиться от предчувствия, что это плохо кончится. Он понимал, что не вправе что–либо запретить Беку. Он знал, что Бек подготовлен не лучше остальных, чтобы оценить опасность, с которой им предстояло встретиться. Если кто–то и мог это сделать, то только Редден Альт Мер, который уже сразился с этим существом и выжил, чтобы рассказать о нем.

Тем не менее, Квентин считал, что капитан должен был прислушаться к нему. Панакс и Альт Мер прошли суровую боевую и жизненную школу в Четырех Землях, но никто из них не перенес тех испытаний, которые выпали на его долю в Паркасии. Он знал об этом мире больше, чем они. Он его лучше воспринимал. Что еще важнее, он владел магией, а они — нет, а это, по всей вероятности, будет их решающим козырем при встрече с грааком.

Бек тоже владел магией, но он скупо применял ее и только на членистоногих — существах металлических и лишенных индивидуальности — и не многого он с ее помощью добился. Он выбрался благодаря Трулзу Року, который защищал его, и Страннику, который давал ему советы. Он не сражался с чем–либо подобным грааку. Это не похоже ни на что, встречавшееся ему прежде, и Квентин вовсе не был уверен, что его брат готов к этому.

Они отправились вдоль обрыва к тропинке, ведущей в долину. Горец шел позади всех, молча переживая и думая о том, как лучше защитить своих спутников, пока они будут заниматься поиском кристаллов. Если граак так легко справился с Рыжим Верзилой и двумя его самыми опытными скитальцами, то не приходилось особо надеяться на то, что все будет иначе без помощи меча Ли. Разумеется, он использует его. Он применит его так же, как применил против ронка Арда Патринеля. Может быть, этого окажется достаточно. Но Квентин не был в этом уверен. У него не было никакого представления о том, насколько силен этот граак. Он знал, что эта тварь больше всех зверей, что он когда–либо встречал, и этого было вполне достаточно для беспокойства. Квентин не знал, насколько хорошо сработает меч, пока он сам не увидит то, чему собирался противостоять. Магия меча зависела от силы того, кто его использовал, — не только физической, но и эмоциональной. Когда–то Квентин думал, что он на равных со всеми и даже сильнее. Он ощущал, как могущество волшебства мчится сквозь него, как огонь, и не думал, что найдется что–то такое, чего он не сможет преодолеть.

Теперь он стал более осмотрительным. Он знал, что существуют пределы всему, даже волнующему приливу магии и той силе, которую она дает. Происшедшие события и понесенные утраты подорвали его уверенность в себе. Квентин сражался слишком долго и слишком часто, чтобы жаждать новой схватки. Он был изнурен физически и ощущал неизбывную тоску в сердце. Он видел, как те, кто был рядом с ним, умирали слишком быстро, и в большинстве случаев он был не в состоянии предотвратить их гибель. Он скорбел по ним, в особенности по Тамис и Арду Патринелю, чьи лица неотступно преследовали его.

«Возможно, в этом и проблема», — подумал он. Страх потерять кого–то еще из тех, кого любил. Бека, конечно, но и Редден Альт Мера и Панакса. Квентин боялся, что не вынесет новых утрат после того, что ему пришлось пережить за несколько последних недель. Всего лишь день назад они с Беком согласились в том, что должны присматривать друг за другом, как и обещали, что им нужно так делать, если они намерены добраться домой живыми. Но на самом деле именно ему следовало взять на себя основную часть этой задачи. Он был старше и опытнее, сильнее физически и устойчивее эмоционально. Возможно, магия Бека была сильнее, судя по рассказам Тамис. Но большое значение имела сила того, кто применял магию. Пусть Бек провел «Ярла Шаннару» через Корчу и смог противостоять членистоногим Антракса — это не поможет ему в противостоянии с грааком.

Квентин не переоценивал и собственные силы. Он думал лишь о том, что из них двоих у него было больше шансов совершить то, что предстояло сейчас.

Но вот убедить в этом троих его спутников, особенно Бека, не было никакой возможности, поэтому он должен делать все, чтобы выдвинуться вперед, какую бы опасность они ни встретили, и дать остальным шанс удрать, когда бегство останется единственным разумным выходом.