– Я не боюсь тебя, Курус.

Колдун посмотрел на молодую женщину бесцветными слезящимися глазами и молча почесал в грязной копне волос.

– Я – мать! И ты должен меня понять. У тебя тоже была мать…

Лора долго не выходила из пещеры колдуна-отшельника, и если бы ее кто-то ждал снаружи, уже бы начали волноваться – не съел ли старый зверь молодую женщину хули… Но нет, не съел. Лора спокойно вышла из убежища альбиноса. Он обещал ей помочь, за что получил самое ценное, что было у женщины, – череп ее матери. Иногда, втайне от своих соплеменников, отчаявшиеся женщины джунглей шли к Курусу за именами своих новорожденных детей, и колдун вручал им черепа. Откуда он их брал? Кто знает? Взамен уже немолодой изгой получал ценные подарки в виде ноги, а то и целой туши свиньи. Если расспросить отдельных папуасок подробнее, они расскажут вам по секрету, что Курус не отказывал в помощи никому и никогда. Тем не менее его все равно боялись и даже пугали им непослушных детей. Когда-нибудь и Лора будет пугать им своего маленького Дика.

– Явар, ты еще не догадался, почему сына Матаджи и Лоры зовут Диком?

Виктор и Явар заканчивали вязать последний узел на веревке при входе в поселение хули.

– Нет, маста Вик, – наивный Явар не понял, к чему клонит Лавров. Но Пиакор, стоящая рядом с мужчинами, кажется, уже поняла.

– Вик, ты думаешь…

– …Я думаю, что Матаджи со своей семьей отведал бренного тела пропавшего Ричада Уэзли, – заключил Виктор, – следствие по делу окончено. За неимением прямых улик преступник сыт и выпущен на свободу.

– А при чем тут Уэзли? – недоумевал Явар.

Виктор повел Явара в сторону поселения и положил ему руку на плечо. Он, как всегда, старался придать беседе ироничный характер.

– Дело в том, Явар, что наш старый знакомый Дик и Ричард – это одно и то же имя. А поскольку Ричардов в джунглях не так много, нетрудно догадаться, что Матаджи однажды поужинал европейским натуралистом.

Как ни старался Виктор, Явара все-таки стошнило и ему пришлось бежать в ближайшие кусты. Виктор покачал головой и посмотрел на Пиакор.

– Ну какое поколение нынче слабое…

– Вик, – Пиакор подошла к журналисту, – тут есть еще одно имя… Мне кажется, Явар его слышать не должен.

Девушка говорила очень тихо, и Виктор насторожился.

– Что за имя, Пиа?

– У одного мальчика из племени – имя Цаплык. Я точно знаю, я слышала. Это учитель Явара…

– Я знаю, – оборвал Виктор.

Лаврову стало не по себе. Он безразлично относился к съеденным англичанам, которых никогда в глаза не видел, но здесь речь шла о старом товарище – Андрии Цаплыке. «Неужели Андрюху тоже… того?»

Виктор опять вспомнил молодые годы. Когда только пришел в журналистику. Конечно, как говорится, «иных уж нет, а те далече» – многих из друзей не вернуть, ведь прошло больше двадцати лет. Но чтобы вот так – знать, что один из друзей молодости просто съеден… Лучше бы Пиакор не говорила об этом…

– Маста Вик, что с вами? Вам тоже плохо? – спросил Виктора вернувшийся обратно Явар.

– Все нормально, малый, – сказал сквозь гримасу Лавров, – мне просто Пиакор на ногу наступила. Пойдем. Нужно отдохнуть перед приемом гостей.

Старый Хоро в очередной раз собрал воинов племени. Папуасы не могли успокоиться после ухода из поселения. Эта ночь была для них первой в новом лесу. Быстро добыв огонь с помощью кремня, купленного у одного европейца по случаю, Эбума развел костер, и вскоре семьи грелись, каждая у своего очага. Непривычные к ночевке в джунглях, дети плакали, и женщины с трудом смогли их убаюкать. Даже свиньи, которым, казалось, не было никакой разницы, где спать, и те пугливо жались к ногам хозяек. Они привыкли жить рядом с людьми, но не было жилища – кругом были джунгли, большие деревья и темнота. Понимая, что так долго продолжаться не может, старый вождь все-таки решился на отчаянный шаг.

– Братья! Виктор не может больше молчать! Мы могли помочь белому хули! Никто больше этого не сделает для него. Белый Хоро остался один и погибнет. Ваш вождь совершил ошибку, послушав его.

В ответ послышались возгласы:

– Белый Хоро просил всех уйти! Сказал, что это его битва!

– Белый брат победит врага!

– С нами женщины и дети. Чем мы ему поможем?

Старик задумался. Может быть, старческое слабоумие дается как милость тем, кто не в силах посмотреть в лицо своему прошлому? Но тут инициативу перехватил Матаджи.

– Чем поможем!? Что слышит Матаджи!? Хули никогда не были трусами! – воскликнул воин. – Кто-нибудь сможет сказать, что Матаджи трус? Говорите!

– Матаджи не трус! Матаджи – великий воин! Матаджи – один из вождей племени. Молодой вождь! – забубнили туземцы.

– Вот Матаджи и говорит людям хули: мы не трусы! Мы должны помочь великому белому воину! Матаджи никогда себе не простит, если белый хули погибнет за племя, а племя будет сидеть у костров и ничем не поможет ему!

– Надо помочь! Хули не боятся! Хули готовы биться! Веди нас, Матаджи! Веди нас, Виктор! Мы готовы! – шум голосов усиливался, и старик Хоро поднял руку. Племя умолкло, внимательно слушая старого вождя.

– Мы могли бы остановить врага, если бы вышли до захода солнца, но уже ночь – мы не успеем.

Неожиданно в разговор вступила Лора, жена Матаджи:

– Успеем!

– Кто тебе разрешил говорить, женщина? – сердито зашипел Земит.

Да, это было правдой. В диких племенах Папуа, как, впрочем, и во многих других племенах мира, женщины до сих пор не имеют права голоса и могут принимать участие в совете племени только как вольные слушатели. Женщины хули рожают и воспитывают детей, выращивают свиней, на их плечи ложится основная работа по дому, но они не имеют права говорить. Хотя, к чести сказать, и в диких племенах встречаются мужчины-подкаблучники, но сегодня о них речь не идет. Лоре действительно могло достаться за влезание в разговор мужчин. Но мать, которой спасли сына, готова на все, и Лора не отступила.

– Я должна сказать, иначе белый Хоро погибнет!

– Молчи, женщина! – брызгал слюной Земит. – Тебе нельзя…

– …Заткнись, Земит! – вдруг грубо оборвал шамана молодой Эбума.

– Ты-ы-ы? – завопил шаман – Черепаший кал! Ты поднял голос?!

– Еще одно слово, – спокойно сказал молодой «менеджер», – и я больше не принесу тебе виски.

Эти слова подействовали на шамана сильнее любого крика. Он сел и замолчал.

– Говори, Лора! – скомандовал Эбума.

– Хули успеют перехватить врага! Врага задержит колдун Курус!

Последнее слово Лора выкрикнула, сверкнув глазами, и содрогнулись даже самые стойкие воины. В толпе папуасов пронесся возглас ужаса: «Ку-у-рус!..»