нашему аэру небо с овчинку покажется. Не любит королева конкуренции — всем известно. Хреново, когда баба ведёт себя, как собака на сене. И сама ни ам и вам не дам. И ещё хреновее, когда у такой бабы на голове корона.

— Серьёзно? Эй, Грех, так ты свою госпожу даже и не того?..

Даймонд вопроса не расслышал — занят был. Дегустировал вино и наблюдал за шмелём, деловито ползающим по цветку клевера под самым носом элва.

— Ладно, ладно. Так что с аэрой Кайран? Вызов на дуэль мне не грозит? А то слыхал я про твой нрав. Наделаешь дырок — не заштопаешь, — не унимался Истэр. — Как насчёт того, чтобы я поухаживал за пленительной аэрой?

Натери пожал плечами. Видимо, в его системе ценностей какие-то там теоретические романы шли далеко позади шмелей и вина.

— А вот я бы даже и не рискнул, — подал голос до сих пор молчащий Кейстер.

Правда, от книжки своей так и не оторвался.

— Почему? Неужели даже она не соответствует твоему чересчур переборчивому вкусу? — блондин выкинул обглоданную куриную кость через плечо и вгрызся в яблоко.

Видимо, правило, гласящее, что жевать и одновременно говорить — невежливо, в этикет герронтийского двора не входило.

— Наоборот, — элв, устремив переполненный поэзией взгляд к горизонту, закрыл-таки книгу, использовав собственный палец вместо закладки. — Слишком хороша. Не потяну.

— А я согласен, — неожиданно поддержал его Канелл, к сантиментам вроде бы несклонный. По крайней мере, на достославном карточном вечере лапал он Лан вполне прагматично. — В постель такую тащить? Так потом самому перед собой стыдно станет. И хлопот не оберёшься. С ней цацками не расплатишься. Не знаю как вы, аэры, но я от таких женщин предпочитаю держаться подальше. А то нарвёшься на какую-нибудь пакость, влюбишься ещё, не дай духи. Да ну, нам что-нибудь попроще.

Круглоглазый от такого заявления аж поперхнулся, бедный. Пришлось Даймонду тянуться, хлопать элва по спине. Правда, дружеская помощь оказалась слишком энергичной. Истэр едва носом в траву не ткнулся.

— Чего-чего? — прохрипел блондин, пытаясь отдышаться. — Ты вот сейчас что сказал?

— А что тебя смущает? — Канелл невозмутимо выплюнул изжёванную травинку и улёгся на плед, забросив руки за голову. — Ты моего отца не забыл ещё? Тоже всю жизнь женщин употреблял по их прямому назначению. Потом возьми и влипни. Помнишь, чем всё закончилось?

— Ну, ты сравнил! Твой папаша пытался у короля любовницу увести!

— Да дело не в том, кто кому любовниками приходится, — заметил Кейстер, раскрывая свой томик. — А в женщине. Просто есть элвы, чьё предназначение стать шлюхой или многодетной матерью. Даже, говорят, рождаются с путём воина и купца. Но ещё бывают и королевы. Даже без трона она королева. Соответственно, ей нужен король. А всех остальных судьба с её дороги просто убирает.

— Да ну тебя с твоими романтическими бреднями, — почему-то обиделся круглоглазый. — Пути-дороги! Мне просто нравится женщина. И я хочу её получить, пока никто тропинки не перебежал. Если она для вас слишком хороша, то я, пожалуй, такую драгоценность приберу. Кстати, Канелл, та незабвенная дама, которую ты тут поминал, тоже кончила весьма печально. Помнится, траванули её и никакой коронованный любовник не помог.

— А кто-то говорил, что путь таких женщин розами усыпан? — довольно равнодушно ответил брюнет. — Скорее уж наоборот. Ещё и поэтому от них стоит держаться подальше. А то под раздачу попадёшь. Видимо, даже до Греха дошло, что не по нему драгоценность, вот и отдаёт. Так что нет, аэры, я пас.

— Тебе никто и не предлагает, — огрызнулся блондин. — Я первый застолбил. Так как, Натери, с твоей стороны претензий не будет?

— Нет, — ответил Даймонд, кажется, не слишком охотно.

И в один глоток допил всё, что у него в бокале оставалось.

— Кстати, Грех, — поднял голову Кейстер, — где ты её раздобыл? Может, там найдутся такие же, но только попроще? Я бы не отказался.

— Не поверишь, — усмехнулся Натери, — на Северных островах. На счёт таких же неуверен, а попроще полно.

— Да уж, не ожидал. Вот тебе и дикари…

На этом Лан решила, что с неё достаточно. Развернулась на каблуках и едва не ткнулась носом в Мика, даже отступить пришлось.

— И зачем вы хотели, чтобы я это слышала, — поинтересовалась Кайран.

Почти спокойно спросила, только полу камзола так в кулаке стиснула, что шёлк скрипнул.

— Я считаю: вы имеете право знать, что они думают.

— А то я этого не знала? — усмехнулась аэра. — Хотя, стоит отметить, не всё, кое-что сойдёт за откровение. Скажите, а для вас я тоже слишком хороша?

— Да, — ответил элв, не задумываясь. — Но не так, как для них. Вы слишком чистая для подобной жизни. А другой у меня нет. И я очень хочу оградить вас от этой грязи.

— Я чистая? — наверное, так паскудно кривить губы всё же не стоило. Да ещё и глядя прямо в эти незамутнённые глазки. Кажется, аэр действительно верил в то, что говорил. — Хотите, открою страшную тайну? В налёты меня, отец, конечно, не брал. Но в море, тем более у наших берегов, случается всякое. А саблей я и вправду владею неплохо. И убивать доводилось. Конечно, не две головы одним махом, но бывало. Спросите, что я по этому поводу чувствовала. Кроме, конечно, того раза, когда блеванула. Не от мук совести, правда. А потому что дерьмо из разрубленной требухи на меня вывалилось.

Элв молчал, глядя на девушку задумчиво-задумчиво.

— Ну а потом меня, всю из себя такую чистую, публично поимели. Была Водной Девой, стала Той Самой, Которую Натери на Свадьбе Трахнул. Что мне там ещё невинности прибавило? Покалеченный муж? Предательство родного отца, клана, да и всех Островов скопом? То, что я королеве продалась, да ещё брата сторговала? Если это чистота, то грязь вашей, как вы изящно выразились, жизни, действительно пугает. Но я, всё же, попробую. Капиталами пользоваться надо. Тем более, если они такие ценные. А теперь будьте так любезны, пропустите меня.

Мик, по-прежнему ни слова не говоря, отошёл в сторону. Правильно сделал, а то точно бы огрёб и за своё благородство, и за нежную любовь к правде. И за всё остальное, к чему он, в общем-то, отношения не имел.

Глава шестнадцатая

Чтобы не попасть впросак, не заставай врасплох

(Поговорка Северных Островов)

Оказалось, что соблазнить аэра не просто, а очень просто. Скучно только. Сиди, улыбайся загадочно и молчи. Он всё сам расскажет и покажет — и за себя, и за тебя, и за вон того парня.