Ошарашенный элв уселся на место. И опять покраснел. Правда, с некоторым запозданием. Кайран кивком поблагодарила его за понятливость и гордо направилась к заветным кустикам.

— А что, она действительно может обматерить и в морду дать?

Чей это шёпот был, Кайран не поняла, зато ответил ему определённо Натери.

— Удивляюсь, как она мне до сих пор не выдала ни того, ни другого.

Видимо, всё-таки недаром Мудрые говорили, будто ожидания окружающих нужно оправдывать. Нехорошо порядочных элвов разочаровывать.

* * *

От предложения немедленно переехать в особняк Истэра, дабы заняться просвещением, Лан пришлось вежливо отказаться. От романтической поездки в Исилойю тоже. Возможно, пригласи её аэр навестить свой загородный дом, Кайран и согласилась бы, даже с Натери не советуясь. Но блондин, как назло, видимо, решил заняться дамой всерьёз, а не ограничивать себя ночью пылкой любви.

А, может, Лан дух родного Дуна уберёг. Ну, навестила бы она особняк, а дальше что? Не просвещаться же на самом деле. А где искать, как прятать неведомый компромат и, главное, каким образом его унести, да непросвещённой остаться — это вопрос. Который без консультации Даймонда, несмотря на всю обиду и злость, не решался.

Но вот отказать соблазняемому в прогулке девушка не могла — повода не нашлось. Да наверное, и опасности в этом не было. Ну не начнёт же элв её прямо в кустах учить? В конце концов, на поляне ещё четыре аэра остались. Они такое рвение к преподавательской деятельности вряд ли оценят. Хотя бы из зависти. Всё-таки в развлечении, где участвуют пятеро мужчин и всего одна женщина, есть что-то несправедливое.

Хотя уже через пять минут неспешной прогулки Лан осознала, что опасность всё же имелась и весьма реальная. Заговорить до смерти её элв, конечно, не мог. А вот свести с ума вполне. К тому же Кайран опять не знала, что отвечать. Потому как блондин переключился с дворцовых анекдотов на восхваление её — Лан — достоинств. Которые ограничивались исключительно внешностью и беспредметными восхищёнными возгласами, вроде «бесподобная», «великолепная» и «несравненная». Знать бы ещё, по сравнению с кем её сравнивать нельзя.

В общем, брела несчастная соблазнительница по берегу речки, улыбалась загадочно, и пыталась определить по теням, когда же этот день, тянущийся как прогорклое тесто, наконец, закончится. Вместе с пикником, уже в печёнках сидящим. Да ещё и щебет блондина мешал разобрать говор воды. Девушке очень хотелось услышать что-нибудь понятное и привычное: о бобровых запрудах, разбившихся ручьях, лисятах, которых мать первый раз вывела на охоту за ещё не вставшими на крыло утками.

Но берег был высоким, лесная речка неторопливой, шепчущей. А Истэра переполнял энтузиазм. Поэтому приходилось выслушивать бред о бездонных глазах, манящих губах и руках, которые почему-то напоминали элву лебединые крылья. Вроде бы, не особенно Лан ими и размахивала.

— Взгляните на меня, прекрасная аэра! — разливался блондин. — Наполните моё страдающее сердце надеждой! Дайте почувствовать, что я небезразличен вам. Или низвергните в пучину отчаянья…

«А сначала он таким идиотом не выглядел…» — мелькнула раздражённая мысль. Но Лан послушно посмотрела на аэра, который пятился, действительно размахивая руками, как заполошная курица. И замерла на месте.

— Осторожнее…

— О какой осторожности вы говорите, когда отобрали у меня разум?

— Да нет же…

— Не нет, а да! Я способен думать только о ваших сладостных объятьях!

— Стойте!

— Я не в состоянии остановиться! Даже зная, что мои слишком смелые речи могут вас смутить…

— Стоять на месте, кретин! — рявкнула Кайран.

Элв, наконец, остановился, недоумённо и обиженно лупая круглыми глазами. Его макушка едва разминулась с огромной, серой, тихо гудящей грушей, свисающей с ветки. Всего на ладонь, но разминулась же. Лан облегчённо выдохнула и осторожно отступила.

— Идите за мной. Только тихо, — прошептала элва, хотя никакой необходимости в этом не было. Топать на самом деле не стоило, а вот говорить можно и в полный голос. Но уж больно большим гнездо казалось. Поневоле зашепчешь. — Только не делайте резких движений, пожалуйста…

— Что вас так напугало, прекрасная аэра? — вполне закономерно удивился Истэр. — Только скажите — я уберегу от любой опасности.

И картинно тряхнул локонами, вставая в героическую позу.

Тщательно завитые кудри проехались по «груше», цепляясь за неровности стенок. От неожиданности элв шарахнулся в сторону, отмахиваясь от осы, вылезшей глянуть, кто тут орёт над ухом. И рука аэра со всего маху долбанула по гнезду. Серый шар угрожающе качнулся, гудение стало сильнее, съехало на раздражённое, басовитое.

— Что это?..

Объяснять, что такое лесные осы, с какой стати их не стоит беспокоить и почему насекомые летают быстрее бегущего элва, времени не оставалось. Поэтому Лан только дёрнула блондина за плечо. Аэр оказался упрямым — затормозил у самого края обрыва, крутя руками, как заправская мельница. Пришлось ещё и в спину толкать, да добавить хорошего пинка для убедительности. И прыгать самой, тихо надеясь, что речка окажется глубокой.

Река не подвела. Кайран даже дна не коснулась. Только вот в ушах звенело — то ли от прыжка, то ли от дикого вопля бесстрашного защитника. Ещё ноги моментально запутались в длинных полах камзола, тяжёлая ткань потащила вниз. А сапоги будто в свинцовые превратились. Но мелкие неудобства вынырнуть не помешали — и на том спасибо.

Истэр тоже никуда не делся — с энтузиазмом, достойным лучшего применения, молотил руками неподалёку, словно стараясь воду в масло сбить. И, кажется, элв пытался что-то сказать. Но выходило у него лишь невнятное бульканье. Потому что аэра просто разрывало от желания обратно нырнуть и, наверное, взлететь.

— Только не говорите, что он плавать не умеет… — буркнула Лан.

Никто ей ничего и не сказал. Даже река настороженно притихла.

Как утопающих спасать, Кайран знала. Но исключительно теоретически. И в этой теории не было сказано ни слова о спасении паникующих кавалеров, пытающихся залезть тебе на голову. Девушка аэра даже вырубить не сумела. Попробовала, но только руку отшибла, да воды они наглотались на пару. Видимо, не так уж изнежены придворные, как на первый взгляд кажется. Пришлось спасителя притопить. Правда, он с таким раскладом не сразу согласился, едва не утянув соблазнительницу на дно.

Но худо-бедно, до берега Лан догребла и Истэра за собой доволокла. А тут — очень вовремя! — группа поддержки подоспела. Но, по крайней мере, неподъёмного аэра у Лан забрали. И на песочек уложили без её участия.

— Это ты вопила? — прошептал Натери, заботливо убирая мокрые волосы с лица отплёвывающейся Кайран.

Элва в ответ только головой отрицательно мотнула.

— Плохо, — буркнул Даймонд.

От такого заявления Лан даже плеваться