— Чего лыбишься, а?! — Беззубый порывисто вскочил и кинулся ко мне.

Я отпустил Джу и стойко принял удар кулаком. Отвечать не стал — крысюк и не думал опускать пистолет. Выстрели он сейчас и даже не попади, что невозможно с такого расстояния, — все равно привлечет внимание преследователей.

Кулак врезался в солнечное сплетение, вышибив из легких воздух. Странно, что гаденыш не ударил в лицо. Это верно, зачем портить форму? Главное — уделать содержание!

Ну уделал. А дальше что? Я упал на колени и захрипел, натужно пытаясь вдохнуть.

Говорят, мародер и в Африке найдет с кого шубу стащить.

— Сымай комбез! — Беззубый приставил к голове Джу ствол М16. — А не то я твоей лярве чайник на раз снесу! Это в куполе с головами не дружат, а я свою макитру чинить не подписывался!

Понятно. Двое молодчиков сумели избежать всеобщего оболванивания. И потому приказам они подчиняются крайне выборочно. Захотят — сдадут Макса Края боссу, а нет — утопят рядом с берегом еще горячий труп. Раки будут довольны. В озере обитают чудесные раки. Помнится, бедолага Бегемот обожал их жрать. Я ловил их на «живца» — обычно на одного из погибших пловцов нашего отряда. Вроде не так давно это было, а кажется — вечность прошла. Вот уж не думал, что когда-нибудь еще окунусь в радиоактивный суп Янтаря.

Кстати, с таким раскладом, как сейчас, не факт, что погружение состоится. Я принялся неторопливо стаскивать с себя пятнистый комбез, сшитый заботливыми пиндосами для наших военсталов. В процессе я примерялся, как бы обезопасить Джу, самому не нарваться на пулю и вообще не дать бандитам выстрелить. Для бравого сталкера из любого сериала о Зоне такое раз плюнуть и забыть. Но я не бравый сталкер, а вокруг — не сериал. К счастью или к сожалению. Так что плюнуть не получится, надо как-то иначе…

— А это что за побрякушка у тебя? — Беззубый перевел ствол с Джу на меня и шагнул ближе.

О его интересе я подумаю потом, ведь он занял ну просто идеальное положение в пространстве. Во-первых, больше не угрожал девушке. Во-вторых, прикрывал меня собой от крысюка — стал аккурат на линии огня. А в-третьих…

Ну, еще шажок навстречу — и вцеплюсь тебе в горло, обещаю!

Беззубый притормозил, почувствовав, что взял слишком резкий разбег, и тут же сместился в сторону, оставив между нами зазор метра в три.

— Вишь, Пацюк, у него на груди хреновина какая-то. Забавная штукенция. Гля, как светится!

Пацюк?[13]Прозвище как нельзя лучше подходило бандиту, похожему на крысу, которая выбралась из канализации и теперь взирает на мир с плотоядным вожделением.

На груди? Светится? О чем это бормочет беззубый, совсем мозги от водки сгнили?

Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что крест Ордена Чистоты, висящий у меня на груди, источает зеленоватое свечение — бледное, но достаточно заметное в рассветных сумерках. Я так и не выбросил этот предмет чуждого мне культа. А ведь собирался…

— Сымай! — скомандовал беззубый, его палец дрожал на спуске.

Нервничает, гад. Так не ровен час и…

Додумать я не успел — грохнул выстрел.

* * *

Лицо мне забрызгало алым. Это пулей из ТТ разворотило голову беззубому. Стрелял Пацюк. Выплюнув окурок, он шагнул ко мне:

— Приветствую, брат! Рад тебя видеть!

Это он мне?.. У него что, шарики за ролики заехали? То он меня по ангару гоняет, то валит своих коллег, чтобы поздороваться. Ну, блин, псих, да и только!..

Я так ошалел от происходящего, что даже не удивился странностям Х-образного креста, подаренного Кардиналом. Что-то напоминал мне этот свет… «Холодец»! Так светится в темноте «холодец»!

— В точку. Из аномалии крест сделан. — Пацюк распахнул куртку и задрал грязную тельняшку, обнажив впалый живот и ребра. Кожа его послужила в свое время холстом для безымянного художника, который в одном цвете изобразил собор с пустыми куполами. А на месте колокола болтался крест, такой же, как у меня. И тоже светился.

— Ну да, ну да, — важно кивнул я, на ходу сообразив, что не стоит выдавать своего неведения.

Из аномалии? Это как — высушили, аккуратно вырезали? Что за технология такая?..

— Братишка! Одним миром мазаны! — обрадовался Пацюк и коротко, но крепко обнял меня. — Уходить тебе надо, брат. Сильно ты Профессору навредил, он тебя искать будет, пока за жабры не схватит.

Это понятно. Ничего нового послушник Ордена мне не открыл. Я задумчиво взглянул на Пацюка. Он ведь теперь союзник мне, да? Но как же хочется свернуть ему шею! Одним махом за все рассчитаться: за сети, электрокары, за Чингиза!..

— Аква вита! Вода жизни! — радостно шлепнул меня по плечу Пацюк. — Жабры-то у тебя есть! Знатные жабры подарила дочка Профессора!

Я прищурился:

— Откуда насчет дочки знаешь?

— Зуб даю, сам видел! Лично притащила! Четыре раза ходила! Я с Тимохой вон в тех камышах сидел, все видел!..

Хозяева знают, я почти смирился с тем, что бандит Пацюк — мой брат по Ордену Чистоты. Но сиделец сам подписал себе приговор, когда упомянул о Милене. Я просто не могу оставить в живых свидетеля, который к тому же треплет языком!..

Шагнув к сверткам — подаркам Снежной Королевы, я поднял подводное ружье. Осмотреть мне его надо, пощупать. По глади озера шарили лучи прожекторов. Лаяли псы у ворот недостроенного купола. Выстрел не могли не услышать. Скоро преследователи выберутся из поместья. Очень скоро.

Сначала я хотел сказать Пацюку что-нибудь на прощание, а потом уже выстрелить, но… Передумал. Просто вогнал ему в лоб металлическую стрелку. Бандит оторопело уставился на меня и рухнул.

Джу, которая до сего момента стояла в стороне, подала голос:

— Зачем?

— Надо, — коротко ответил я.

А что тут скажешь еще? Надо, просто надо…

— В гидрокостюме плавала? Нырять умеешь? С аквалангом?

Девушка фыркнула, подчеркивая ухмылкой неуместность вопроса: типа, а то как же, и лучше некоторых. Ну дай то бог. Иначе Янтарь быстро решит за меня судьбу Джу. Ведь отпускать девчонку я не намерен. Она — воплощение самой смерти, хоть и с половыми признаками. А хладнокровно убить девчонку, пока что ни в чем не повинную, у меня рука не поднималась.

Над моей головой, каркая, пролетела ворона.

Хватит думать! Пора действовать!

Облачаясь в гидрокостюм, я вдруг ясно понял, что…

Милена собиралась убить Джу. Всерьез была настроена. Я едва отговорил ее. А ведь она — сильная женщина, ей тяжело было принять мои доводы. Хотела убить, но почему-то приготовила на берегу два комплекта для погружения. Знала, что я не позволю тронуть девушку? Вряд ли. Точнее — нет. Снежная Королева собиралась уйти со мной. Но я настоял на том, что малютке еще рано в гробик. И моя любовь смирилась. Уступила место дочери Ворона…