Милена замолчала, луч света скользнул по моему лицу — она желала знать, как я отреагировал на ее тайну.

А никак. Нечто подобное я предполагал. Уж слишком круто Профессор обосновался в Зоне. А когда Джу принялась тараторить о своих научных подвигах, я сразу понял, чем она заинтересовала безумного гения. Чертова кукла с напрочь выжженными мозгами; прости, Ворон, что я так о твоей дочке…

— Его безумие становится все очевидней для окружающих. Друзья и партнеры боятся его. Не единожды подсылали убийц. — Милена замолчала, многозначительно взглянув на меня.

Я качнул головой: мимо. Меня никто не подсылал. Я сам по себе такой хороший.

— А твой товарищ сказал иначе.

— Родин? Игорь? Да какой он мне товарищ? Так, случайный попутчик.

— Я говорю не о беглом ныряльщике. Его отправят обратно в отряд, он отработает весь причиненный ущерб. Будет нырять с цепью на шее. Я говорю о Чингизе.

Милена замолчала, испытывая мое терпение.

— Он жив?

Картинка перед глазами: сети в несколько слоев… падающая лестница…

— Пока — да. Ты знал, что он человек Кажана? Кажан послал его, чтобы он узнал, куда ты дел гауссганы. Майор не по чину зарывается в последнее время…

Я мотнул головой. Быть такого не может. Ты все врешь, стерва! Не мог боевой товарищ меня предать! Не мог, и всё!

— Он сказал, тебя ждали на базе. Все было подстроено с самого начала. Тебя встретили, провели и отпустили с миром. Чингиз твой знал, что на квартиру вышлют отряд бойцов и патроны в автоматах будут холостые. Знал, что вскоре приедет ОМОН. Было такое? Были бойцы и ОМОН?

«Были. Я еще удивился, что мы всех так просто уделали, а у самих — ни царапины», — хотел сказать я, но не смог. А ведь голос уже восстановился. Как же так, а?

Ведь Чингиз… ведь я нес его на себе… банановый рай…

— ОМОН был бутафорским. Лейтенант Бондарев еще получит нагоняй. Ему велели нацепить маску, потому что рожа приметная. Кажан знал о твоем визите и успел к нему подготовиться. Да, майор рисковал, но…

Меня накрыло . «Кто не рискует, тот не пьет коньяк!» — я вдруг увидел, как Чингиз произносит эти слова. Выплевывая зубы, с восхищением и горящими глазами, будто Кажан — пример для подражания. Чингиз… Растерзанный Чингиз… Его пытали дедовским способом — избивая до полусмерти и не давая потерять сознание…

Я вспомнил черный джип у ворот военной базы. Джанки хотел предупредить меня о Чингизе, о том, что майор приготовил мне неприятный сюрприз. Но не успел.

И как я проглядел все это, а?! Так обрадовался встрече с боевым товарищем, единственным своим другом?! А друг — давно уже враг…

Грабли — мой тотем. Сначала Милена, теперь Чингиз…

Помнится, я хотел послать открытку родителям на Новый год… Я не стану этого делать.

Если и они предадут меня, я этого просто не переживу.

* * *

Я бежал по узкому коридору, схватив за руку Джу. Девушке было все равно куда идти и что делать. Не человек, а биоробот с поврежденной материнской платой.

Бежал — не совсем верное слово. Скорее — протискивался, развернувшись боком и склонив голову к плечу. Путь я освещал фонарем, который мне выдала Милена. Это был тот самый коридор, по которому она тайно пробралась в лабораторию.

Опасаясь, что дочь Ворона расшибет себе башку, я постоянно уговаривал ее двигаться осторожнее. Девушка, казалось, вообще меня не замечала, но при этом умудрялась не навредить себе. Зато я, такой умный и рассудительный, набил уже пару шишек. И поделом, не буду задаваться.

Перед глазами то и дело возникал образ Милены. Я одергивал себя: поменьше мечтай, бродяга. Сначала выберись отсюда, найди гауссганы, возьми с боем Чернобыль-4. Вот тогда сядешь у зомбоящика с трехлитровой банкой «жигуля» и будешь вспоминать, как Милена поцеловала тебя на прощание и попросила выжить. Так и сказала: «Ты только выживи. У нас даже ничего не начиналось еще, Край. Только выживи!»

Не начиналось?! Да, моя Королева! У нас все впереди!..

Я с разбегу ткнулся лбом в железный прут, торчащий на пути. Зашипел от боли. Рассадить черепушку по глупости — это мы умеем. Вот Профессор обрадуется — не надо трепанацию делать, Край сам расстарался.

— Вперед! — рявкнул я на бедную девушку, будто она виновата в моей неосторожности.

Милена всю жизнь активно помогала отчиму. Но теперь она попросту его боялась. До умопомрачения! Понимая, к чему может привести безумие этого человека, она не хотела, чтобы планы Профессора осуществились. «Он — гений. Он самый умный человек на планете. Уж я-то знаю, о чем говорю».

Она знает. Тяжело с этим спорить. Мне под ноги кинулся здоровенный паук. Я буцнул его. Кубло таких же повстречалось мне в заброшенном коллекторе на краю Зоны. Так что опыт боевых действий против пауков у меня имеется. Монстр улетел во мрак впереди. Не останавливаясь, я изготовился к следующей встрече, но паук раздумал нападать — понял, что добыча ему не по жвалам. Разумно. Нынче никто не сможет остановить Макса Края!

Милена хотела убить Джу.

«Слишком опасно оставлять ее в живых», — говорила она. Зная, что спорить бесполезно, я соглашался. Но в последний момент встал между Снежной Королевой и беззащитной девушкой. «Убьешь ее — и отчим не поверит, что это сделал я. Он начнет искать виновного. Вряд ли он обрадуется, узнав, что дочь предала его. Мы уйдем вместе, а потом я сам…»

Милена наотрез отказалась пойти со мной. Она не могла оставить отца одного. «Он сойдет с ума от боли». Я пожал плечами: «А разве он уже не безумен?..»

Снежная Королева показала мне тайный ход, ведущий из купола на берег озера. «Там есть все необходимое». Я кивнул, мол, спасибо, вовек не расплачусь. «Ты прости меня. За то, что я бросил тебя в Припяти». И вот тогда она поцеловала меня.

Я постараюсь выполнить твою просьбу, Милена. Это ведь и в моих интересах, не так ли?

— Ты действительно хочешь меня убить?

Вопрос остановил меня не хуже удара ногой в пах и заряда дроби в живот.

— Ты сказал своей крашеной блондинке, что убьешь меня. Сделаешь так, чтобы на нее не пало подозрение.

Еще не обернувшись, я уже знал, что у меня проблема. Девчонка, способная превращать мутантов в аномальные бомбы, захотела сыграть в собственную игру. Ей надоело быть пешкой в чужих руках. Похвально, да. Но почему именно сейчас, когда дорога каждая секунда?..

— Они действительно мертвы? Мои родители?

— Я видел, как погиб Ворон, — очень медленно кивнул я. Не надо резких движений, это может напугать Джу. — О смерти твоей матери я знаю лишь со слов Ирода.

— Кто такой Ирод?

Вопрос застал меня врасплох.

— Ну… он твой парень вообще-то. Был. До того как тебе прочистили мозги. Но ты его вспомнишь, верно?