Что ж, существует, по крайней мере, один способ противостоять ее силе.

Холт проверил их с Эшем связь – ядро дракона сияло ярко и ровно. И когда струйка магии наполнила его тело, подросток, ухмыльнувшись, встал, готовый ответить на вызов. Должно быть, в его глазах вспыхнул огонь, указывающий на то, что он использует магию, потому что Талия тоже вскочила и отступила назад.

–Не смей,– со смехом предупредила она.

Но Холт решился рискнуть. В конце концов, все правила уже были нарушены.

От атаки его остановил неодобрительный кашель.

Это вернулся Броуд. У его ног лежал мертвый олень.

Эш сразу же завозился и, вытянув шею и хвост, двинулся к нему, чтобы обнюхать тушу.

–Веселитесь?– спросил старый Всадник.– Отлично,– не дожидаясь их ответа, хохотнул он.– Вы оба такие серьезные.

Услышать, как Броуд Задумчивый отпускает ехидные шутки, оказалось еще одним потрясением. Однако, не позволив им с Талией хотя бы обменяться озадаченными взглядами, старый Всадник махнул рукой, подзывая к себе.

–Ну же, помоги мне с этим зверем, мастер Кук. Похоже, Талия, этим вечером тебе придется подбросить веток в костер. Под таким навесом мы можем позволить себе больше света. Да и согреться не помешает.

Холт помог Броуду разделать оленя, хотя старый Всадник и сам явно знал, что делать.

–Не знал, что Всадников и этому обучают,– заметил подросток.

–Давным-давно разделывать мясо должны были уметь все Всадники,– воодушевленно откликнулся Броуд. Разговоры о минувших днях всегда поднимали ему настроение.– Я постарался освоить это дело, а вот Сайлас никогда не считал это нужным.– Продолжая с довольным видом что-то бурчать себе под нос, Броуд снова занялся тушей. Потом взглянул на Талию, на Холта, покачал головой и заключил:– Белоручка.

Но мальчику было некогда вслушиваться в его слова.

Он боролся с оленьим окороком, который весил немало. Холт даже извлек щепотку силы из ядра Эша и насадил большой кусок мяса на вертел. Для одного дракона должно хватить. Людям Холт нарезал куски поменьше.

Для Пиры оленину не нужно было приправлять специями, да остальные бы тоже без них обошлись, поэтому Холт решил просто пожарить мясо. У них осталось немного масла, прихваченного из Мидбелла, а поблизости могли бы найтись съедобные грибы. Холт оставил Талию следить за вертелом, строго наказав равномерно обжаривать мясо с каждой стороны. Для принцессы подобное задание было сущим пустяком. «Навыки огненного Всадника были бы неоценимы на кухне»,– подумал подросток, отправляясь за грибами.

Эш, как всегда, суетился возле еды – детеныш никогда не страдал от отсутствия аппетита. Волны предвкушения пронеслись по связи, и у Холта тоже потекли слюнки. А когда воздух наполнился сладким запахом жареной оленины, это чувство усилилось. К тому времени, когда Холт вернулся, мясо на вертеле было готово.

Он едва успел стащить ногу с палки, на которой она обжаривалась, как Эш набросился на еду.

–Это лучшее, что ты когда-либо готовил,– урчал дракон. Его восторг был настолько сильным, что на мгновение связь снова раскалилась добела, и Холт действительно почувствовал вкус мяса во рту.

Это было идеально приготовленное – в меру соленое и карамелизированное снаружи, тающее во рту – мясо. Лучшее из того, что ему когда-либо доводилось пробовать. Каждый глоток его сладкого сока был подобен медовому вину.

Холт уставился на дракона, не понимая, в чем причина такого возбуждения. Это всего лишь кусок мяса, обжаренный на костре.

–Думаю, ты очень голоден,– вздохнул он.

И тут его снова накрыло ликованием. Волнение силы прокатилось по незримой нити их связи. Она пылала и гудела, как множество трубачей, призывающих к битве. Через связь подросток увидел море пылинок света, кружащихся вокруг ядра.

Холт понял, что это значит, и просиял улыбкой.

–Мастер Броуд, думаю, мы выяснили, какое мясо предпочитает Эш.

Холт поднял руки, чувствуя, как внутри закипает сила. Тепло и белый свет с фиолетовыми вкраплениями окутали его ладони. Однако Эш изо всех сил пытался сдержать эту энергию.

Дракон вскинул голову, сражаясь за контроль над силой, что уже вырывалась из его пасти. Он сжал челюсти, но магия, казалось, заставила их снова раздвинуться. Через связь Холт увидел бесчисленные новые пылинки, мчавшиеся к ядру. Они сталкивались друг с другом, как пенистые пороги на реке, и дрожали.

–Полегче-полегче,– заговорил Броуд, с опаской подступая к дракону, точно ко взбесившемуся псу.– В первый раз с набуханием пылинок справиться непросто. Не надо…

Слишком поздно. Эш отвернулся от них и выпустил свое лучеобразное дыхание в ночь. Отдачей от мощной энергии луча детеныша отбросило назад.

Странно, подумал Холт, сырые пылинки не должны были произвести такого эффекта.

На мгновение осветив лес, луч света врезался в дерево, с ужасным треском пробив насквозь ствол. Затем все снова погрузилось во тьму. Стало тихо. Холт решил, что все закончилось, как раздался скрип, словно распахнулась ржавая дверь. Шорох листьев и треск ломающихся ветвей наполнили ночь, и с оглушительным грохотом поврежденное дерево рухнуло в подлесок.

–Ух ты…– выдохнул Холт, снова набирая в грудь воздуха.

Он проверил ядро Эша. Неожиданный шквал пылинок, казалось, полностью рассеялся. Ядро тускло мигнуло, лишенное почти половины своей энергии. Выходит, луч подпитывался не только сырой магией. В попытке управлять своей новообретенной мощью Эш вытянул магию из ядра, или, возможно, она перелилась через край.

Переступая с лапы на лапу, Эш пошатнулся, но устоял.

–Осторожно.– Броуд успокаивающе положил свою твердую руку на спину дракона.– Ты привыкнешь справляться с такими всплесками силы.

–Как ты себя чувствуешь?– торопливо подошел к Эшу Холт.

Дракон снова покачнулся, взволнованно зашуршав хвостом по листьям, засыпавшим землю.

–Мы станем такими могущественными!– радостно воскликнул он.

Между ними пробежала искра тепла. Определить, какое мясо предпочитает Эш, было замечательной новостью. Но им оказалась оленина. И она нравилась только его дракону. Что это могло означать?

–Я знаю, что я не Всадник и не член Ордена,– заговорил Холт,– но получается, что Эш – не мистический, а новый тип дракона.

И Талия, и Броуд одновременно кивнули, хотя добавить им было нечего. Они тоже ничего не знали.

–Оленина…– вслух повторил Холт, кое-что припоминая.

Они с отцом редко готовили этот тип мяса последний раз был когда Сайлас Сильверстрайк посетил резиденцию Крэга. Родиной Сайласа был свободный город Коудхен в Лесу Фейри. И Командор Денна хотела, чтобы важному гостю подали блюдо, напоминавшее ему о родных местах. И этот рецепт…