Сергей с нескрываемым удовольствием слушал доклады вице-президента Олега Александровича Веселова и министра экономики Хайнца Ван Ломбера.

— Вы просто молодцы! — с довольным видом подвёл черту Ирий Леуин. — Завтра я проинформирую Сенат о вашей работе.

— Только осторожно выбирай слова, — заметил Сергей. — Истинную подоплёку событий мы обязаны скрыть в сейфах навсегда.

— Не маленький, понимаю, — отмахнулся Ирий. — Будь моя воля, вообще приказал бы уничтожить все документы.

— И этого делать нельзя, — назидательно заявил Олег Веселов.

— Это ещё почему? Дурные потомки лет через сто обнародуют наши труды и огребут ворох неприятностей.

— Тут ты неправ, — возразил Ван Ломбер. — Проведённая нами операция послужит классическим примером борьбы за свои экономические интересы.

Завязалась дискуссия на тему политической оценки методов экономической экспансии. Сергей не вмешивался. Политик из него никакой, а вот результатами блокады миров эльфов и гномов он был очень доволен. Случайная встреча с крейсером хананеев и последовавший его захват дал информацию о контрабандной торговле промышленников Единой галактики с Эльфийской империей и Горными мирами. Скрытая блокада добавила сюрпризов: в контрабанде активно участвовали заинтересованные круги Свободной галактики. Анализ захваченных трофеев и допросы экипажей позволили выяснить потребности нелегально торгующих сторон. Некоторые детали уточнили с помощью агентуры СВР — таким образом составили полную картину потребностей всех участников тайных сделок. Впрочем, для эльфов и гномов подобная торговля могла считаться вполне легальной — войны и законы людей их уже давно не интересовали. Тем не менее флот Галактического альянса надёжно перекрыл торговые пути-дорожки, а специалисты начали готовиться к поставкам собственных товаров.

Вопреки ожиданиям, первыми засуетились маруты и хананеи. Их представители буквально хлынули на планеты созвездия Цефей и принялись активно искать посредников для поставок необходимых сырьевых ресурсов и полуфабрикатов. Так что агентуре ГРУ и СВР не составило труда выйти на контакт и заключить выгодные сделки.

— Никогда бы не подумал, что подобные вещи могут оказаться дефицитом для высокоразвитых цивилизаций, — постучав пальцем по толстой папке, заметил Нелидов.

— А что там? — спросил Сергей.

— Вы представляете? Они полностью зависимы от поставок нитроцеллюлозы, органических кислот, технических жиров!

— По жизни потребитель никогда не обращает внимания на исходные материалы, для нас важен конечный продукт.

— Возможно, я в производстве ничего не смыслю, но зачем им никотин, растительные токсины и яды?

— Не знаю, вероятнее всего, потребности фармацевтики. Впрочем, вся высокоточная гидравлика работает на органических маслах.

— Папку с договорами будете смотреть?

— А что я там пойму? Наши специалисты проанализировали запросы марутов и хананеев?

— Мы без труда удовлетворим весь перечень, что меня несколько озадачивает.

— Озадачивает или настораживает?

— И то, и другое. Почему они нуждаются в самом элементарном сырье, которое у нас и за сырьё не считается?

— Что ответили наши экономисты и теоретики?

— Напомнили о разрыве в семь с половиной тысяч лет. За этот период промышленность Свободной и Единой галактик буквально высосала все природные ресурсы.

— И вы опасаетесь печального повторения их ошибок?

— Разумеется! Умом понимаю, что отказывать нельзя. Таким действием мы подтолкнём марутов и хананеев на войну с моногосударством Маджур.

— Вы правы. Войны за ресурсы всегда отличались беспощадностью.

— Тем не менее не копаем ли мы себе яму?

— Я выбрал время и сделал собственный анализ. — Сергей развернул голограмму галактики. — Посмотрите на диаграмму соотношений населения и планет.

— На сколько лет мы обеспечены сырьевыми ресурсами?

— Без учета вторичной переработки и при условии сохранения темпов освоения новых миров, галактика способна обеспечить людей на период не менее ста тысяч лет.

Эльфийская империя с Горными мирами держались очень долго, но всему приходит свой конец. Послы попросили аудиенции с президентом для обсуждения перспектив взаимовыгодной торговли. Сергей сказался занятым и переадресовал Сереброкрылого с Гулким Молотом к премьер-министру. Переговоры, обрастая советниками и консультантами, протянулись почти два месяца, причём затягивали время сами инициаторы заключения торгового союза. Наконец, состоялась торжественная церемония подписания трёхстороннего соглашения, а на другой день в президентский дворец примчался вице-президент Веселов.

— Что вы послали эльфам и гномам? — вместо приветствия буквально с порога выкрикнул Олег Александрович.

— Подарки, — не скрывая ехидной усмешки, ответил Сергей. — Они их вернули?

— Как бы не так! Утром примчались, как взмыленные лошадки, с просьбой включить «это» в торговое соглашение.

— Так включайте, небось цену хорошую предложили.

— Про цену я ничего определённого не сказал, сослался на необходимость уточнить наши экспортные возможности.

— Полагаю удовлетворить их потребности.

— Сергей Николаевич, не томите душу, говорите о своей затее.

— Вы в курсе, что в президентском дворце ещё в давние времена смонтирован прямой портал, который используется и для обмена подарками. Президент мог порадовать правителей Эльфийской империи и Горных миров какой-нибудь диковинкой или деликатесом.

— Я читал об этом в архивах и сразу догадался о ваших происках. Колитесь, что вы отправили?

— Ничего особенного. Эльфам — большую корзину орхидей, а гномам — тазик перуанских выползней.

— С орхидеями понятно, красивые цветы, а зачем черви гномам?

— Олег Александрович! Я знаю о вашей чрезмерной занятости, но вы должны хоть бегло ознакомиться с жизнью этих рас!

— А что не так?

— Эльфы едят цветы, а гномы — червей.

— Да? Вообще-то слышал, что эльфы травоядные и у них нет резцов. Но зачем на обед поедать цветы?

— Ты у них спроси.

— Погоди, я не понял, почему они так среагировали на привычную для себя еду?

— Эх, Олег Александрович! Деликатесы-то американские!

— А? Ну да, диковинка, как картошка с фасолью. Я никак не привыкну к разнице флоры и фауны Америки и Галактического альянса.

— Я первое время без картошки здесь скучал, даже по ночам снилась.

— Нельзя быть столь пристрастным к определённым блюдам, а то уши волосатые вырастут, — пошутил Веселов. — Сам до американских подарков думался или вычитал где?