В мыслях Марии мелькнул яркий образ: дачный домик, ясный полдень, они с Максом раскачивают качели, на которых сидит их мальчик. Сначала меня затопило счастье, которое шло от Маши, а потом сделалось невыносимо больно от осознания того, что ничего этого не будет. Что днем Макс и Маша будут спать за светонепроницаемыми шторами, а присматривать за ребенком будет няня. И скорее всего Маша не станет особо тревожиться по этому поводу. Это сейчас, пока она человек, ребенок для нее — все. У вампиров материнский инстинкт приглушен. Я еще не видела, чтобы кто-то из нашей семьи так носился с детьми, как беспокойные мамаши на детской площадке неподалеку от бункера.

— Лиз, еще чаю? — радушно предложила Маша.

— Нет-нет, благодарю. — Я сделала вид, что отпила глоток, и вернула чашку на место. — Мне уже пора.

— А я собирался на полчасика заскочить в мастерскую. — Макс умоляюще взглянул на жену. — Отпустишь?

— Иди уж! — шутливо махнула на мужа Маша. — Тогда и Лизу до дома довези.

— Так о чем мечтает моя жена? — нетерпеливо спросил Макс, едва закрылись двери лифта.

— Не поверишь, — усмехнулась я, — о вкусной и здоровой пище.

— Мне ей поваренную книгу подарить? — Племянник недоуменно нахмурил брови.

— Лучше мультиварку.

— А это что такое? — растерялся он.

— Нашел у кого спрашивать, — фыркнула я. — Я только видела в ее мыслях обсуждение на сайте беременных, что, мол, есть такой агрегат, который и на пару готовит, и тушит, и запекает, и время экономит. Для Марьи это сейчас актуально, ей у плиты стоять с каждым днем все тяжелее. А уж после рождения ребенка — и подавно будет.

Внезапно я осеклась, поняв, что после рождения сына Маша примет укус вечности и проблема приготовления вкусной и здоровой пищи из ее жизни пропадет навсегда.

Мы вышли из лифта и направились к машине.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — после гнетущей паузы спросил Макс.

Я молча кивнула и, пристально взглянув на племянника, медленно произнесла:

— Максим, ты еще можешь отказаться.

— Но ты же сама недавно говорила, что это шанс, который дается лишь избранным. — Он замешкался, открывая передо мной дверь машины.

— Я больше так не считаю. — Я прямо взглянула на него, не торопясь сесть. — Уж лучше счастливо прожить отпущенный тебе срок человеком, чем прозябать вампиром вечность.

— Лиза, я что-то тебя не пойму. Что изменилось за это время?

Как ему рассказать об Алексе, с которым я бы мечтала прожить человеческую жизнь? О тех снах, в которых я была человеком и была так счастлива рядом с Алексом? Макс понял сам.

— Это из-за него? Из-за Александра?

Смутившись, я юркнула в салон и хлопнула дверцей. Макс обошел внедорожник и сел на место водителя.

— Лиза, я заметил, что он влюблен в тебя. — Племянник задумчиво постучал пальцами по рулю, избегая смотреть на меня. — Но ты… Неужели ты тоже? Я глубоко вздохнула. Одно дело признаться в своих чувствах себе и Манюне. Совсем другое — объявить об этом Максу.

— А как же твои слова: «Надо быть полной дурой, чтобы влюбиться в человека»? — в недоумении напомнил он.

— Дура я и есть, — низко опустив голову, призналась я.

— А он что-то знает?

— Нет, — испуганно воскликнула я, — ты что!

— Лиза, — после паузы спросил Макс, — ты хочешь его… превратить?

Я яростно затрясла головой:

— Нет, никогда!

Макс растерянно потер щеку.

— Тогда ничего не понимаю. Вы ведь не… — Он запнулся.

— Мы не можем быть вместе, ты прав, — глухо отозвалась я. — Будущее — это не про нас. Но сейчас мы вместе. И мне этого достаточно.

Макс в смятении кивнул. Ему было сложно меня понять. Я и сама себя не понимала. Зашумел мотор, и машина тронулась с места.

— Доедем до ближайшего магазина техники, — сказал Макс. — Поможешь мне выбрать эту, как ее там, мультипарку?

— Мультиварку, — механически поправила я. — Да, конечно, поехали. Макс, — помедлив, спросила я, — скажи… мы с ним красивая пара?

— Очень, — без сомнений в голосе отозвался Макс, и его мысли подтвердили это.

Мне стало еще горше, чем если бы он ответил «нет».

— Спасибо. — Я отвернулась к окну, не видя ничего перед собой от тоски.

Быть может, где-то в другой вселенной мы с Алексом счастливы, ездим в отпуск у моря, сыграли свадьбу и ждем первенца. Где-то там, где мы оба люди. Где-то там, где на свете нет вампиров. А может, мы просто о них ничего не знаем. Как пока не знает о них Маша.

— Макс, — внезапно вырвалось у меня, — откажись от превращения. Не делай этого. Ты только посмотри, как мы живем. Как живут все наши семейные пары. Они давно не испытывают друг к другу того, что вы с Машей. Неужели ты этого хочешь?

— Они просто давно вместе, а мы с Машкой женаты меньше года, — неуверенно возразил Макс. И я ухватилась за эту неуверенность, поспешив привести самый важный аргумент:

— Я видела в мыслях Маши ее мечты о будущем. Она представляла дачный домик, солнечный летний день, вы играли с сыном, вы были так счастливы вместе!

— Ты правда видела это? — взволнованно переспросил Макс.

— Зачем мне тебя обманывать? Неужели ты думаешь, что Маша может мечтать о том, как вы с ней по ночам перегрызаете глотки прохожим, а ваш сын чаще видит няню, чем вас?

От нарисованной мною картины Макс содрогнулся, машина чуть вильнула в сторону, отзываясь на чувства своего хозяина. Хорошо, что на дороге мы были одни, не считая разбитой «девятки», которая едва тащилась за нами.

— А ведь все так и будет, — горько заметила я.

— Мама говорит, — возразил он, — мы с Машей будем вместе всегда, нас минуют болезни и старость.

— Если у жизни отнять все горести, то сможешь ли ты ценить ее радости? — оспорила это утверждение я.

Мы свернули к торговому центру, и Макс направил джип к подземной стоянке. Глядя на бетонные ограждения и ряды машин, я почувствовала смутное беспокойство. В фильмах такие места часто становятся местом разборок бандитов, или безжалостный киллер подкарауливает здесь свою жертву, или какой-нибудь монстр затаится за машинами, дожидаясь своей вкусной блондиночки. Макс припарковался и открыл дверь, чтобы выйти наружу. Я опередила его на несколько секунд — на то я и вампир. Трель мобильного, который я по-прежнему сжимала в руках, дожидаясь звонка Алекса, прозвучала оглушительно громко в гулкой тишине стоянки. На экране высветилось любимое имя. Алекс!

От волнения я выронила мобильный на асфальт, и тот укатился под ближайшую машину. Я быстрее ветра нырнула следом, торопясь поймать трубку, и одновременно с этим серебристые переливы мелодии заглушил визг тормозов и свист пули, рассекающей воздух. Предназначенная мне, она вошла в крыло «тойоты», под которую упал мой телефон. Я так и не успела поймать трубку — «тойота» взвыла сиреной, на мгновение меня оглушив, а потом издалека донесся тревожный крик Макса. Мое тело пружиной выбросило вверх. В прыжке я успела заметить многое: и неприметную черную «девятку» — ту самую, которая ехала за нами и которая сейчас стоит посреди дороги в десятке метров от нас, и ее водителя — охотника с мертвыми глазами, и дуло пистолета, направленное прямо в грудь Максу, выскочившему из внедорожника и пытавшемуся меня предупредить и защитить. Применить гипноз я не успела. Первая пуля пробила Максу плечо, вторая вошла мне под ключицу, третья — под ребро. Я успела прыгнуть и закрыть племянника собой.