— Очень интересная и познавательная история вашего знакомства, но меня интересует другое. Повторить, что именно? — Олег еле сдерживался, чтобы не нагрубить художнику.

— Я это рассказал, чтобы вы поняли: ее поступки бывают немотивированными, непредсказуемыми, но они не могут причинить вред окружающим, — твердо заявил художник.

— Но вы из-за нее чудом не покалечились на этом спуске! — возразил Олег.

— Может быть, но я влюблен в нее, а любовь оберегает, словно ангел-хранитель. Добавлю к ее психологическому портрету: билет в музей она купила на последние гроши, она ведь безработная, и даже на проезд у нее не оставалось денег. За съемную комнату она задолжала хозяйке, и та заявила, что ночевать не пустит и вещи не отдаст, пока она не рассчитается с ней. Имея перспективу остаться зимой на улице без гроша в кармане, она пошла в музей.

— И тут появились вы, добрый ангел-хранитель, и бескорыстно предоставили девушке возможность переночевать в холостяцкой квартире, — съехидничал Олег, мысленно добавив: «С условием разделить с тобой ложе».

— Да, я помог ей решить свои проблемы, и она стала жить со мной. Но вы зря ищете в этом пошлость — она год провела у меня, имея совершенно отдельную постель, и я ни на что не претендовал. Но через какое-то время, когда мы лучше узнали друг друга, я признался ей в своих чувствах и предложил стать моей женой — она согласилась.

— Вы расписались, обвенчались?

— Нет, она считает, что в этом нет необходимости.

— Но мне до сих пор непонятно, каким образом ваша гражданская жена оказалась так далеко от супружеского ложа, в столь поздний час, у людей, которых вы не знаете?! — Олег, чтобы подчеркнуть ненормальность этой ситуации, слегка повысил голос.

— У нее свой круг знакомых, в который она меня не допускает, а я не стремлюсь в него войти. Бывало, она исчезала на несколько дней, но всегда возвращалась.

— Может, у нее есть любовник? Вы меня извините, но она очень странно себя ведет, как для замужней женщины.

— Не думаю. Она творческий человек, и ей время от времени требуется сменить обстановку. Однообразный быт — смерть для творчества, он затягивает подобно болоту. Я мало с кем общаюсь, все мои приятели приблизительно моего возраста, и это совсем не та компания, которая подходит молодой девушке.

— Выходит, это был один из ее дней-исчезновений из вашей жизни, и вы не находите в этом ничего странного?

— Абсолютно ничего.

— А мог бы я встретиться с вашей женой и поговорить на эту тему?

— Нет никаких проблем. Оставьте ваш номер телефона, а когда Вероника появится, она позвонит вам, и вы договоритесь о встрече.

— Прекрасно… Так значит, это ее очередное загадочное исчезновение?

— Я не знаю, где Вероника, но вскоре она обязательно вернется и свяжется с вами, — произнес художник холодно и твердо.

«Не слишком ли часто она исчезает? Еще и месяца не прошло после той ночи на даче», — неприязненно подумал Олег и протянул свою визитку:

— Здесь номер моего телефона и домашний адрес. Я живу в центре, можете вместе с супругой навестить меня, хороший заварной кофе гарантирую.

Выходя из дома, Олег увидел занятную парочку — древнего старичка и не менее древнюю старушку, сидевших на скамеечке, и он решил кое-что узнать у них о художнике.

— Добрый вечер! — Олег постарался улыбнуться как можно более приветливо. — Мне сказали, что в этом доме живет художник. Пришел по указанному адресу, а его не застал.

— Что-что? — не понял старичок, видно, был глуховат.

— А-а, это Валерка. Он на четвертом этаже живет. Должен быть уже дома, — деловито сообщила бабка. — У него у одного железные двери, воров боится. Видно, есть что красть.

— Дождя сегодня не будет, но спина болит, как к перемене погоды, — сообщил старичок.

— Да я и звонил как раз в ту квартиру. — Олег состроил озабоченное лицо. — А что за человек этот Валерка?

— Очень хороший: не пьет, не курит, не шумит, всегда здоровается. Увидит, что я несу продукты, — всегда поможет донести до квартиры. А вот Федор, наш сосед…

— Давно живет он в вашем доме? — прервал словоохотливую старушку Олег, понимая, что рассказ об ужасном соседе Федоре может оказаться бесконечным.

— С самого рождения, вырос на наших глазах. Его родители жили здесь. Вот я помню…

— Спасибо, но я очень спешу, — сказал Олег, решив спастись бегством.

— Осень будет поздняя, а зима ранняя, — пророчествовал старичок.

— У Валерки в окне горит свет — дома он! Подольше звонить надо было! — уже вдогонку крикнула старушка, но Олег лишь прибавил ходу.

Согласно теории Светланы о «бессмертном» Родионе Иконникове, Валерий на эту роль не годился — имелись свидетели его не столь давнего рождения.

Сонное состояние, преследующее Светлану целый день, к позднему вечеру исчезало, и вызвать сон ей удавалось лишь рецептурными сильнодействующими снотворными — валерьянка ушла в прошлое. Семейный врач Лера Максимовна предупредила ее, чтобы она этим не злоупотребляла, так как человеческий организм склонен к привыканию, а это в недалеком будущем чревато неприятностями. Рекомендовала больше бывать на свежем воздухе, делать физические упражнения и ни в коем случае не спать днем.

В течение дня Светлана как могла боролась со сном, даже не обедала, посчитав, что голод должен ей помочь. Коммерческий директор Кирилл Митрофанович, заметив ее болезненный вид, сжалился, что бывало с ним редко, и предложил немедленно отправиться домой подлечиться. Затем, опомнившись, добавил:

— До завтрашнего утра у тебя предостаточно времени, чтобы выздороветь.

К его удивлению, Светлана категорически отказалась и ушла, как обычно. Она не была фанатиком-трудоголиком, жертвующим своим здоровьем ради благополучия других, — ее решение было вызвано собственной неуверенностью противостоять коварству сна в домашних условиях. Покинув работу, она пешком за полтора часа проделала весь путь домой, проклиная высокие каблуки-шпильки, легкомысленно надетые утром. Предпринятые садистские меры возымели действие, и, придя домой, она падала с ног от желания спать и, уже из последних сил добравшись до постели, заснула глубоким сном.

Сон Светланы

Она шла по длинному белому коридору, залитому ярким светом, хотя здесь не было окон и каких-либо светильников. Через каждые несколько десятков шагов она натыкалась на белые пластиковые двери и, пройдя через них, оказывалась в таком же коридоре. Светлана недоумевала: «Зачем столько дверей, если за ними ничего нового нет?»

Ее мысль материализовалась, и за следующей дверью она увидела белую тумбочку и стоящий на ней старинный телефон без диска, какие она видела только в фильмах. Тумбочка одиноко маячила посреди коридора, а телефон был неработающий — мало того что старый, так еще и без проводов. Провод отсутствовал и на трубке.