– Твой вклад в дело невозможно переоценить, – серьезно произнес Джеймс, пожимая протянутую руку.

– А мой? – поинтересовался Купер.

– Твое жалование полностью соответствует должности.

Домой Джеймс вернулся, как и обещал – не поздно. Обычно его приезд к восьми вечера считался ранним, но сегодня стрелка часов едва перевалила половину седьмого, когда он переступил порог. Эван прыгал до потолка: значит, отец сходит с ним на площадку и погоняет мяч, время до ужина еще есть. Джеймс не возражал, он вообще казался безумно довольным жизнью. Миссис Фриман, которая зашла предупредить, что отлучится из города на несколько дней – срочный заказ из Чатема, – заметила, что у Джеймса поразительно хорошее настроение: в последнее время он больше походил на грозный туман, нежели на яркое солнце: такой же хмурый и сумрачный.

– Ждите нас через час, – весело предупредил он. – Мы будем очень голодные. – Аврора старательно отводила глаза, чтобы не выдать себя с головой! Его двусмысленные намеки достигли цели. В другой ситуации она бы решила, что ей показалось, но не сегодня! Теперь она всё принимала на свой счет. И что ей еще предстояло вернуть футболку тоже помнила, правда, пока не представляла, как это сделать: просто принести в его спальню – даже не рассматривалось, пригласить в свою – она боялась оставаться с Джеймсом наедине – тогда о конструктивном диалоге можно забыть, отдать при свидетелях – немыслимо!

Случай представился поздно вечером: Эван отправился в постель, и отец традиционно с ним: участь читать «Гарри Поттера» заново выпала ему. Аврора несла эту вахту, только когда Джеймс задерживался. Она решила поймать его на нейтральной территории – возле спальни сына – и вернуть любимую футболку. Напрочь игнорируя тот факт, что здесь нет нейтральных зон, здесь всё его.

Она как раз спешила по лестнице к себе, когда Джеймс появился на площадке. Его глаза довольно сверкнули – птичка сама летела к нему навстречу.

– Эван уже уснул? – удивилась Аврора.

– Вымотался, – Джеймс остановился на ступеньку выше.– Как прошел твой день? – Он легко коснулся ее волос, пропуская мягкие пряди сквозь пальцы.

– Хорошо, – прошептала она. Этот жест казался интимней любого поцелуя, потому что в нем чувствовалось принятое решение: Джеймс считал ее своей. – Я шла за футболкой, – она повела плечом, сбрасывая оцепенение: Аврора не хотела просто принадлежать, она должна знать, что он тоже только ее. Джеймс отступил, пропуская ее вперед: за футболкой так за футболкой.

Аврора открыла дверь в комнату и прошла к гардеробной: сейчас она вернет ему любимую вещь, а потом они поговорят. Спустятся в гостиную и решат всё как взрослые цивилизованные люди: взвесят все за и против, не опираясь на одни лишь эмоции. С Дрю было именно так. Только Джеймс не был похож на ее бывшего жениха, но поняла это Аврора, только когда услышала:

– Это был самый длинный день за весь год.

– Почему? – Она только сейчас обратила внимание, что он вошел в спальню без приглашения. Что же, Джеймс Барлоу определенно не вампир и не джентльмен. Этим двоим требовалось приглашение, чтобы войти. А вот обычный мужчина может обойтись и без него.

– Потому что я целый день ждал, когда сделаю это.

Он порывисто притянул ее к себе и потянулся к губам, медленно и томно прихватывая то одну, то другую, не торопясь и не пугая Аврору своей напористостью.

– Джейми, мы не должны, – выдохнула она прямо в губы.

– Должны.

– Нам не следует…

– Следует.

– Я не уверена…

– Я уверен.

Она с силой уперлась руками ему в грудь, отстраняя его магическое воздействие. Ей нужно вырваться из тумана, в который превращалось всё вокруг, когда он рядом. Джеймс методично отсекал всё внешнее, сужая мир только до мужчины и женщины. Словно всё остальное неважно. Но это ведь не так. Утром это станет важным, и Авроре необходимо знать, что завтра она будет нужна ему так же сильно, как сегодня. Как он ей. У нее больше не было иммунитета – Джеймс стал частичкой нее. Аврора отдала ему себя, а это немало, но ей важно доказать, что она сделала это сама, а не потому что он так пожелал. Она хочет, чтобы Джеймс понимал: они вместе должны решить, быть им вместе или нет.

– Я сама выбираю себе мужчин, – может глупо и по-детски, но по-другому она не умела.

– И я надеюсь, что ты выберешь меня.

– Прекрати решать за нас обоих.

– Аврора, – Джеймс взял ее лицо в свои руки, заглядывая в глаза, и серьезно спросил: – Я хоть чуть-чуть нравлюсь тебе?

У нее не только пальцы подгибались, у нее ноги подкашивались, а сердце рвалось на встречу от одного только звука его шагов. О да, он ей очень нравился!

– Немного.

– Мне этого достаточно. – Он теснее прижал ее к себе, зарываясь пальцами в каштановое облако ее волос.

– А футболка? – Аврора всё еще держала ее в руках.

– Пусть остается у тебя.

– Она ведь любимая.

– Тем более.

Аврора отбросила ее, освободив руки, и обняла его за плечи: возможно они судьба друг друга? Как принцесса Аврора и принц Флоримунд.

– Эван, быстрее передвигай ногами! – Желание дать ему хорошего пинка для ускорения или на худой конец всучить тяжелые пакеты было нестерпимым. Аврора ведь всего на минуточку забежала в магазин, пару магазинов, если быть точной – в три, и накупила всяких мелочей. Почему никто не предупредил, что несколько мелочей могут весить, как стадо слонов!

Аврора резко остановилась, чуть не врезавшись Эвану в спину, и негодующе заглянула ему через плечо: она, понимаешь ли, страдает, а он сообщения кому-то строчит

– Эй, – Аврора стукнула его пакетом по заднице, – ты здесь не один.

– Сейчас допишу.

Она громко вздохнула и, балансируя на краю лестницы, обогнула его и вошла в дом. «Только бы дойти до гостиной», – как мантру повторяла она, удивляясь, что от четырех легких пакетов у нее отваливались руки. Оказавшись в комнате, она с облегчением бросила их на пол и упала в мягкое кресло.

– Десять минут, и пойду примерять покупки, – самой себе улыбнулась Аврора. Вечером домой вернется мужчина, ее мужчина – только от одной этой мысли бабочки в животе начинали дружно исполнять фуэте.

Домой. Как странно: они с Джеймсом живут под одной крышей без малого три месяца, но сейчас это приобрело совершенно иное значение, и Аврора не знала, хорошо это или плохо. Это немало. Люди рассматривают совместное проживание тогда, когда готовы перейти на следующий уровень доверия, впустить в личное пространство. Но у них с Джеймсом всё произошло стремительно, как внезапный сход лавины. Однако если посмотреть с другого ракурса – ничего не изменилось, кроме их отношения друг к другу, естественно. Ведь их роман тщательно скрывался ото всех, кто вхож в этот дом, особенно от Эвана. И это было ее желанием.