— Это… В смысле — что это? Ты о чём вообще?

— А… ты про ЭТО! — он повернулся к ящику и, подражая фокуснику на манеже, сорвал плёнку. Эффект оказался немного смазан — край пластикового покрытия зацепилась за угол ящика и ему пришлось несколько раз её дёрнуть, прежде чем она спала на пол.

— И… Что это? — я подошёл поближе, и осторожно постучал костяшками пальцев по тусклой металлической поверхности, которая отозвалась глухим звоном: — Ящик как ящик.

— Сейчас, капитан. — он приложил что-то вытащенное из кармана к передней стороне ящика и поманил меня к себе: — Сюда иди, отсюда нагляднее будет.

Стоило мне встать рядом с ним, как Грей, продолжая оставаться в образе фокусника на арене, взмахнул рукой — я заметил зажатый в кулаке пульт дистанционного управления, отчего передняя, обращённая к нам, поверхность ящика раскололась на две половинки, которые изгибаясь втянулись в боковые стенки. Внутри что-то зашевелилось и из черноты на нас выдвинулась короткая штанга. Пару секунд она сохраняла неподвижность, а затем задрожала и к нам, скользя по ней, выехала похожая на яйцо пластиковая капсула. Сквозь её мутную, отливающую металлом поверхность, проглядывал размытый силуэт человека, сжавшегося в позе эмбриона.

— А сейчас! — Грей набрал комбинацию кнопок на пульте: — Явление первое!

Он положительно вошёл в роль шоумена.

По капсуле пробежала вертикальная трещина, разделяя её на две половинки, которые тут же разошлись в стороны. Фигура внутри сдвинулась вперёд и спустя пару секунд перед нами стоял среднего роста мужчина. Он был полностью упакован в боевую броню без знаков различий или эмблем подразделения. Мужчина был абсолютно неподвижен — живые так не могут, и я догадался:

— Андроид?

— Да! — гордо ответил Грей: — Боевой. Последняя модель.

Он обошёл его и покопавшись внутри ящика вытащил на свет шлем, сильно напоминавший тот, что использовал Клён.

— Вот. — он вытер рукавом невидимую пылинку с его поверхности: — Модель может работать автономно, а может быть под прямым управлением. Кресло внутри. Достать?

— Не надо. Ставить тоже в рубку будешь?

— Если разрешишь. — он покрутил шлем в руках и протянул его мне: — Хочешь попробовать? Полное погружение.

— Нет, спасибо. — я обошёл отливающую металлом фигуру: — И насколько он хорош? На батарейках? Сколько времени заряд держит?

— Ну, автономно он так себе, — Грей подошёл к фигуре и положил руку ему на плечо: — Может по программе самостоятельно двигаться, залечь — при обстреле, окопаться сам сможет. С орудием управляться может — заряжать в смысле. Как боец — так себе. Программы боевые пока слабые, хотя стреляет он метко. С приоритетностью целей беда.

— Турель на ножках, — подвёл итог я.

— Ну… В принципе — да. Заряд двое суток держит. Подзаряжать от любого источника можно.

— Разъём в заднице? — попробовал пошутить я, но старшина не оценил мой юмор — когда дело касалось оружия он становился слишком серьёзным.

— Нет, на спине. Выше пояса. Показать? — он протянул руку за спину андроида, но тут у меня на запястье завибрировал комм, показывая, что наступил полдень.

— Потом покажешь, — остановил я Грея: — Грузи своё барахло на корабль и полетели.

— Тут такое дело, командир, — его взгляд скользнул по мне, я успел засечь виноватое выражение его глаз, и упёрся в пол: — Оплатить бы надо.

— Дорого?

— Ну… как бы тебе сказать… Не очень. Для тебя — не очень.

— Сколько?

— Ты пойми — тут, — он махнул рукой на черноту ящика: — Полная штурмовая секция. Пять единиц. Пять! — он помахал в воздухе перед моим лицом ладонью с растопыренными пальцами: — Понимаешь? Полная секция. Полная! Все только с завода — я только этого распаковал, остальные ещё в заводской плёнке и смазке. Новьё!

— Сколько, Грей?

— Да я — с ними, да я любую крепость выпотрошу. Вот ты сюда посмотри, — он потянул меня за руку в сторону андроида: — Вот, ты только глянь — у них интегрированные малые ракетные движки. Прямо в спине! Я с такой начинкой — да я любой корабль для тебя выпотрошу, а?

Я высвободил руку и скептически склонил голову. Уловив мои сомнения и опасаясь, что он может лишиться новой игрушки, Грей зачастил:

— Как тебе? Это же готовый абордажник, Поп! Понимаешь — о чём я? А Клён — я с ним уже перетёр, он потом подсоединится и будет пилотировать корабль — куда ты, ты Поп, скажешь. Я вчера всё рассчитал, — он принялся торопливо загибать пальцы:

— Смотри. У нас их пять. Я беру двух — одного под своим управлением, — он потряс шлемом: — Второго, как резерв, следом пускаю. Проникаю на корабль, зачищаю там всё и передаю шлем Клёну — он пилотирует куда надо. Куда тебе надо, Поп. А дальше — продаём груз, корабль и живём! А? Как тебе такой план?

— Ты решил заделаться пиратом? — я с интересом посмотрел на него.

— Это тебе решать, капитан. — вывернулся он: — Ты у нас командир — тебе и решать. Мы то что? Мы — как ты. Как ты решишь.

— А перегонять как будем? Гипер же сигнал рубит?

— Есть идеи. Мы тут с Клёном планчик набросали. — Грей полез было во внутренний карман, но я жестом остановил его: — Потом. Лететь нам долго — обсудим. Сколько твоя игрушка стоит?

— Это не игрушка, — начал он было протестовать, но натолкнувшись на мой взгляд честно ответил: — Сто тридцать.

— Тысяч же?

— Угу.

— Ладно, грузи, — жаба, бессменно пребывающая на страже финансов, резко дёрнулась, моментально сложив траты последних пятнадцати минут и уставилась на меня своими огромными, полными неизбывной тоски, глазами.

— Спасибо, Поп! — он снова что-то набрал на пульте и спустя десять секунд перед нами стоял один металлический ящик.

— Даю десять минут на погрузку, — я повернулся к трапу, но раздавшийся шум заставил меня обернуться — Грей, вцепившись в незаметную ручку на краю своего приобретения, тащил его в сторону грузового люка.

— Ты что — не мог доставку и погрузку заказать?

— Дорого, — прохрипел он: — Да тут совсем рядом, капитан. Ты иди, я сам всё сделаю.

— Давай я Клёна позову — он здоровый.

— Я сам!

— Уверен? Может я помогу?

— Капитан. — он отлип от ручки и посмотрел на меня: — Это — моя проблема.

— Как скажешь, — я пожал плечами и поднялся по трапу.

Прибыв в рубку, я, активировав карту Галактики, и несколько раз пошевелил пальцами, играя с масштабом высветившегося изображения.

Звёзды, послушные моим движениям, то разбегались друг от друга, демонстрируя чёрные провалы пустоты между собой, то прижимались друг к другу, сливаясь в единый светящийся фон. Наш дом — освоенное нами пространство, казался крохотной искоркой на неровной равнине Галактического диска. И кто-то опять хотел её погасить.