Сначала вылет транспортника, зафрахтованного Уригом, был отложен в связи с рейдерскими нападениями агарцев. Приблизительно в это же время Полоз пропал с планеты и внезапно обнаружился на военном фрегате, в качестве временно мобилизованного. Как он туда попал и, главное, зачем?! Как ни бился Хэнд Арш, но так и не смог разгадать эту загадку. А загадки он не любил, не меньше чем сюрпризы.

И теперь финальное сообщение, которое просто не лезло ни в какие ворота. Техник 2-го ранга, только недавно получивший гражданство и работающий в гражданской компании, награждается орденом Мужества. И это при том, что орден присваивается исключительно военнослужащим, проявившим себя в боях с превосходящими силами противника. Никаких догадок или логических объяснений данному факту у лейтенанта не было.

Отправив по гиперсвязи запрос про обстоятельства получения ордена, лейтенант пробормотал себе под нос:

— Когда же ты перестанешь подкидывать мне сюрпризы, чертов дикарь?

ЗАБРОШЕННАЯ ШАХТЕРСКАЯ БАЗА, АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС В СИСТЕМЕ ПРОНЕРИН, ИМПЕРИЯ АРАТАН

Дон Валенос, глава картеля

Все шло по плану. И хотя дон уже давно не принимал участия в акциях картеля, для этого случая он сделал исключение. Уже совсем скоро он получит назад свою партию «черных слез», а также узнает о судьбе племянника. Схема с исчезновением транспортного корабля так понравилась жадному торговцу, что он даже не задумался, зачем пирату нужны коды связи и маршрут транспортника, хотя для организации абордажа достаточно лишь точное время прохождения короткого отрезка маршрута, на котором была запланирована атака.

Но зачем платить торговцу деньги, если наркотики можно взять и так? Не менее приятно, что дополнительно к ним прилагается целый транспортник с товаром, ну и, конечно, сам торговец, у которого тоже могут водиться деньжата. Торговцу незачем знать, что пилот, ведущий транспортник, уже давно работает на пиратов. Дон Валенос предвкушающее улыбнулся — вот будет сюрприз для толстопузого, когда нападение произойдет не в запланированной точке, а чуток раньше!

Очень кстати оказались имеющиеся координаты законсервированной шахтерской базы в глубине астероидного пояса одной из систем, через которую проходил маршрут транспортника. Эти координаты достались дону Валеносу совершенно бесплатно вместе с шахтерским кораблем, который был взят на абордаж одним из кораблей картеля.

Поскольку из экипажа шахтерского корабля никто не выжил, о секретности можно было не беспокоиться. Достаточно было завезти оборудование для жизнеобеспечения, и на базе получилось обустроиться даже с некоторой долей комфорта. А у пирата в голове потихоньку ворочались мысли о возможности в дальнейшем использовать эту базу для проворачивания разного рода делишек.

Тут еще агарцы просто угадали со своим рейдом. Конечно, количество военных кораблей империи Аратан в приграничном пространстве немного увеличилось, но при наличии действующих кодов и утвержденном маршруте транспортника в одну из приграничных колоний не составит никакого труда провести его за пределы империи. И потом, винить в пропаже транспортника будут именно агарцев, а на «своих» пиратов никто не подумает. Времени для вдумчивого допроса будет вполне достаточно — к тому же на время разбирательства с торговцем и грузом можно было укрыться в астероидном поясе.

Даже получив от Урига сообщение о небольшой задержке, пират не тревожился — он чувствовал, что добыча никуда не денется.

Евгений Полоз, 29 лет, гражданин империи

Аратан, техник 2-го ранга

Поблагодарив капитана «Стремительного» за оказанную любезность, я стою в шлюзовом отсеке станции «Иннигель», а впереди меня ждет очередная пересадка. В связи с атаками агарцев маршруты в очередной раз перетасовали, и мое возращение на Хорленд немного усложнилось. Хотя ближайший транспортник идет совсем в другую сторону, но он позволит мне перехватить на соседней станции курьерский рейс на Хорленд, чем сэкономит несколько дней.

Проходя мимо кафе, с улыбкой вспомнил жалобы майора Семила, который сокрушался, что в существующих условиях не может организовать достойный банкет в честь массового награждения — ведь награждены были не только я, но и все остальные защитники станции. В итоге, банкет вышел достаточно скромным, но зато поздравления на нем звучали исключительно искренние.

Самым выгодным итогом получения ордена стало то, что мой ИГС наконец-то перешагнул рубеж, который давал мне право ношения боевого оружия. Очень хотелось прикупить себе что-то подходящее прямо на станции, но, мельком просмотрев данные торговых площадок, я от этой мысли отказался — цены на станции сильно кусались.

Устроившись в зале ожидания станции, я набрал номер Горта — хотелось узнать, что за это время случилось на Базе и как отреагировало руководство на мое отсутствие.

Первой же фразой после установки связи Горт дал мне понять, что от очередного банкета мне не отвертеться:

— Здорово, герой! Расскажи, где это ордена раздают?

— Привет, Горт! Это долгая история, лучше расскажи, как у вас дела? — не особо желая распространяться о своих похождениях, задал я ему встречный вопрос.

— Ничего, как приедешь, расскажешь — никуда не денешься, — скептически хмыкнул Горт. — Ведь тебя вся база ждет, уж очень всех интересует, как ты смог умудриться орден получить. Даже директор интересовался, когда же ты вернешься.

— А директору-то я зачем? — спросил я.

— Говорят, благодарность хочет вынести. Он же бывший вояка, а тут работник корпорации орден получает — первый случай, когда во время контракта с корпорацией рабочий умудрился официальную боевую награду получить. Нет, многие приходили с уже имеющимися наградами, но вот так, во время трудового контракта — ты точно первый. Но мне кажется, что ему, как и всем, просто хочется узнать подробности, — весело закончил Горт.

— Как же в корпорации так быстро обо всем узнали? — удивился я.

— Так твоя карта ФПИ на время контракта приписана к корпорации, вот и прислали по официальным каналам код подтверждения для внесения записи в личное дело, — как само собой разумеющееся, сказал Горт. — Это чтобы разночтений не возникало.

— А ребята что говорят?

— Ребята спорят, какой деликатес ты привезешь на этот раз, — заржал Горт. — Говорят, орденоносцу несолидно к коллективу без подакров ехать.

— Передай этим охламонам, что несолидно встречать орденоносца без подакров, — парировал я.

— Обязательно передам, — улыбнулся Горт. — Тебя когда ждать-то вообще? Где ты сейчас?

— Я сейчас в системе Буктон.

— Ого, почти на окраине, — после паузы, видимо просмотрев карту, присвистнул Горт. — Недели две будешь добираться.

— Надеюсь, что меньше, но ты об этом пока не рассказывай, а то еще захотят устроить торжественную встречу, — попросил я.