— А так хотелось, — не удержался от подколки Горт.

— Ты мне еще за мальчишник должен, — урезонил я его.

— Тут спорить не буду, погуляли славно, — согласился он, — но, чур, мы с Талором первые в очереди на рассказ! Ну, после директора.

— Само собой, — в свою очередь, согласился я. — До встречи!

— Легкой дороги! — попрощался Горт.

Пока сидел в зале ожидания, успел пробежаться по новостным ресурсам местного сегмента Галанета. Основным и самым обсуждаемым событием являлась наглая рейдерская атака агарцев. На одних форумах спорили о реакции имперских властей на такую дерзость, на других обсуждали изменения маршрутов транспортных и пассажирских рейсов, на третьих пытались делать прогнозы о продолжительности рейда и составляли карту с приблизительными оценками безопасности систем.

Судя по таким оценкам, короткий отрезок в три системы, который мне необходимо преодолеть, считался на 90 процентов безопасным. Очень хотелось надеяться, что эти оценки взяты не с потолка — повторно встречаться с агарцами мне совсем не улыбалось.

Незадолго до запланированного времени посадки от станционного ИскИна пришло уведомление об изменении условий оплаты проезда. Кроме того, что цена увеличивалась в два раза, на транспортнике оказалось свободным лишь одно место в двухместной каюте. Похоже, агарский рейд спутал планы не только мне, и капитан транспортника спешит заработать на ситуации. Меня спрашивали, согласен ли я с предложенной суммой и условиями? Делать нечего, пришлось соглашаться.

Задерживаться на станции транспортник не планировал, потому посадка прошла очень быстро. Пилот и, как оказалось, единственный член экипажа на борту, провел меня до каюты, на чем и распрощался. Моим попутчиком был невысокий мужичок с растрепанной копной рыжих волос, представившийся техником 3-го ранга Эспиусом Долартом. Внезапное изменение расписания пассажирских рейсов застало его по дороге к родственникам, которых он решил навестить. Каждый лишний день, проведенный в дороге, уменьшал его и так не очень длительный, отпуск, поэтому он был очень обрадован возможности воспользоваться услугами попутного корабля.

К сожалению, мой сосед по каюте оказался слишком словоохотливым, и вскоре я был погребен под лавиной информации о его многочисленных родственниках и запутанных взаимоотношениях между ними. Мне с трудом удалось заткнуть этот фонтан красноречия, сославшись на усталость. Улегшись на свое место и отвернувшись к стенке, я неожиданно для себя действительно заснул.

Просыпаться от сигналов тревоги, похоже, стало входить в плохую привычку — меня в очередной раз разбудил аварийный сигнал. Для разнообразия в этот раз это был пронзительный зуммер разгерметизации. Пока я очумело мотал головой, сбрасывая сонную одурь, на видеопанели появилось изображение скалящегося пилота.

— Штаны еще не запачкали? — с издевкой поинтересовался он. — Можете не дрейфить, вас это не коснется. Разгерметизация случилась в общем коридоре, поэтому спокойно сидите в каюте и не рыпайтесь — за пару часиков исправлю.

А пока я еще таращился в погасший экран, мой неугомонный попутчик развил бурную деятельность. Я с возрастающим удивлением смотрел на то, как в его руках волшебным образом возник плазменный резак, с помощью которого он начал курочить одну из стенных панелей.

— Что ты творишь, придурок? — бросился было я к нему, но застыл на месте, остановленный обращенной ко мне раскрытой ладонью Доларта с проступившей на ней эмблемой Службы безопасности империи, что вместе с коротким информационным импульсом подтверждало полномочность агента.

Ничего не оставалось, как усесться на койку и наблюдать за дальнейшими действиями попутчика, внезапно оказавшегося совсем не тем, кем казался. Через несколько минут за снятой панелью обнаружился бронированный короб, защищающий коммуникационные магистрали. Я думал, что короб постигнет участь стенной панели, но Доларт поступил тоньше. В коробе было пробито лишь небольшое отверстие, в которое тут же нырнули выуженные из недр его карманов миниатюрные дроиды.

Спустя буквально несколько десятков секунд результат действия дроидов, как говорится, был «на лицо» — на видеопанели, на которой пару минут назад было изображение пилота, появилось разбитое на квадраты изображение с видеокамер, расположенных в помещениях корабля.

Не успев удивиться скорости работы шпионских механизмов, я ошарашенно наблюдал за тем, как по якобы разгерметизированному коридору безо всякого скафандра вышагивает наш пилот, что-то объясняя идущему рядом с ним здоровяку в дорогущем штурмовом скафе. Немного позади их сопровождал еще один здоровяк в скафе попроще, но зато вооруженный мощным излучателем. Это был первый из увиденных мною разумных, не относившихся к человеческой расе.

Этот конкретный разумный относился к расе трофов — гуманоидных существ, по строению тела схожих с людьми, но обладающих несколькими лишними суставами на руках и ногах и практически не гнувшихся в поясе из-за костяных пластин природной брони, вырастающих на теле. Состав их атмосферы был очень близок к атмосфере, привычной людям, так что троф чувствовал себя совершенно спокойно, шагая с открытым забралом.

Переведя взгляд на Доларта, никакого удивления на его лице я не заметил — окинув взглядом экран, он кивнул сам себе и спокойно продолжил свои упражнения с резаком, но уже в районе расположения механизма открывания двери. Я же в это время продолжил рассматривать разбитое на квадратики изображение внутренних помещений корабля. И если большая часть из них не представляла интереса, поскольку отображала лишь пустые помещения, то несколько из них привлекали внимание деталями, явно лишними в помещениях гражданского транспортного корабля.

Не считая уже замеченной троицы, которая прошествовала к рубке, на транспортнике наблюдался явный переизбыток вооруженных людей. Возле шлюза переминались с ноги на ногу двое головорезов в компании дроида поддержки, а еще парочка разместилась в кают-компании. Последний замеченный мной боевик подпирал стену коридора, контролируя сам коридор, а также выходящие в него двери кают.

На последней картинке, на которую я обратил внимание, отображалась почти такая же каюта, как у меня и ее жилец, показавшийся мне смутно знакомым. Пришлось немного поднапрячь свою память, чтобы вспомнить этого бизнесмена, вызвавшего у меня при встрече определенные подозрения и негативную реакцию — по каюте беспокойно ходил из угла в угол не кто иной, как господин Уриг.

ТРАНСПОРТНИК «БОЛЬШОЙ ДЖО», СИСТЕМА ПРОНЕРИН, ИМПЕРИЯ АРАТАН

Вертис Уриг, владелец сети ломбардов,

предприниматель, контрабандист

Да что вообще происходит?! Подготовка к перелету прошла идеально, да и сам перелет проходил спокойно. Оставалось всего несколько прыжков до торговой станции, на которой Уриг планировал высадиться, а тут какая-то непонятная авария.

Интуиция Урига просто кричала о том, что с этой аварией явно нечисто. Но когда он, загерметизировав свой комбинезон по аварийной процедуре, попытался выйти из комнаты, двери оказались попросту заблокированными. И если в первые минуты после аварии пилот еще давал хоть какие-то объяснения, то вот уже несколько минут он вообще перестал отвечать на вызовы.