Тили-Тили зашипел еще отчаяннее. Рыггантропов прочистил горло, собираясь что-то сказать.

— Киргудук бир бар бия! Бишбермек-чебурек! — поспешно начал Арс заклинание, опасаясь, как бы излишне умные однокашники все не испортили.

Черные свечи, стоящие по периметру магического круга, затрещали и вспыхнули мрачным синим пламенем. Вообще, к воску полагалось примешивать человеческий жир, желательно вытопленный из новорожденного, но обычно этой деталью пренебрегали.

Ну, в крайнем случае пользовались жиром, закупленным в тех заведениях, где его излишки с помощью хитрых операций удаляют из человеческих организмов с целью их похудания.

Вслед за свечами «заработал» магический круг. По нарисованным мелом линиям побежали шипящие желтые искры, которые постепенно слились в уверенное, ровное сияние.

Революционеры дружно, как по команде, вздрогнули.

На раскаленные угли, уютно тлеющие в жаровне, посыпались толченые какашки нетопырей, шерстинки с брюха беременного медведя (и ведь нашли такого, нашли!), усики рыжего муравья (ровно пятьдесят семь!), вороньи когти (не вырванные, как можно было ожидать, а аккуратно обстриженные).

Повалил серый, с коричневыми полосками, дым. По помещению распространилась едкая вонь.

Арс сам с трудом удерживался от того, чтобы зажать нос. Деятелям же революционного движения, судя по доносящимся из-за спины звукам, было совсем плохо.

— Ой, больше не могу! — прогундосил кто-то, судя по всему, Лянов.

«Сможешь!» — злорадно подумал Арс, выливая на угли барсучий жир.

Завоняло еще сильнее. Но этот «аромат» отличался какой-то особенной «жирностью», почти можно было разглядеть, как струи его текут по воздуху, заползают в ноздри…

Свечи горели ровно и мощно, а по другую сторону жаровни прямо на полу принялся формироваться круг ослепительного алого пламени. Магические знаки в этой части рисунка толпились особенно густо, и они вспыхивали один за другим, сгорая без следа. В лицо Арсу потянуло пахнущим серой жаром.

Пока все шло, как по учебнику.

Настала очередь курицы. Ухватив ее за шею, Арс вдруг понял, что ему неожиданно трудно решиться на то, чтобы откромсать ни в чем неповинной птахе голову.

Курица тоже не желала расставаться с жизнью. Она возмущенно квохтала и била крыльями.

— Ты забыл мышиный след! — подсказал из-за спины Рыггантропов. От неожиданности рука Арса дрогнула, и острое лезвие с необычайной легкостью рассекло куриную шею.

Хлынула кровь. Тягучими каплями падая на уголья, она шипела, как сотни разъяренных питонов разом. Этот звук породил необычайно сильное эхо. Шипение перешло в рев, и стены зала исчезли. Со всех сторон подступила густая вязкая тьма. Сдерживающий ее круг из свечей казался тонким и ненадежным, как плотина из пергамента.

— Я больше не могу! — неожиданно тонким голосом сказал вдруг Усама. — Отведите меня к маме…

— Вспомни о революционной стойкости! — зло ответил Джугов, затем послышался звук пощечины.

Угли покрыла кровавая корка, они почти не светились. Багровый круг на полу засиял еще ярче, потом замигал, словно факел на ветру, а затем начал вспучиваться, будто громадный прыщ.

Арс замолчал. Он сделал все, и теперь мог только наблюдать.

Пылающий жаром нарыв вздулся на высоту человеческого роста, а затем с глухим треском лопнул. Во все стороны полетели искры и куски пламени, похожие на алые лохмотья.

Арс прикрыл лицо рукой. Когда убрал ее, то по ту сторону жаровни, неприятно улыбаясь и ковыряя в пасти длинным, точно нож, когтем, стояло абсолютно голое существо мужского пола с зеленой, точно свежий огурец, кожей. На лысом черепе кокетливо красовались небольшие острые рожки.

— Ты кого нам вызвал? — грозно вопросил из-за спины Железный Феликс. — Это разве демон?

— Демон-демон, — проворковал зеленокожий и улыбнулся. Пасть его растянулась от уха до уха, и в ней обнаружилось столько острых, белоснежных треугольных зубов, что их хватило бы на целое стадо акул.

Ответом на улыбку стал слитный вздох ужаса.

— Дай сюда нож! — почти панически выкрикнул Лянов. Арс протянул руку назад. Каменный клинок из ладони почти вырвали.

Лицо демона, почти человеческое по очертаниям, постоянно шевелилось. Каждая часть — глаза, уши, губы, нос, изменялись, удлинялись или укорачивались. Глядеть на это без тошноты оказалось невозможно.

— Так это ты меня вызвал, мой сладенький? — спросил выходец из Нижнего мира. Его желтые, с ярко-алыми зрачками глаза смотрели на Арса почти ласково.

Стоит сказать, что демоны, помимо разделения по категориям в зависимости от силы, классифицируются еще и по, если можно так выразиться, «специализации». Одни склонны тупо убивать все, что им не нравится, другие любят рушить здания и устраивать громадные костры на месте городов, третьи развлекаются разного рода шутками, самой безобидной из которых можно считать изготовление украшений из тщательно обглоданных костей.

Разумеется, человеческих.

Так вот Арс в силу какой-то ошибки при вызове (неправильно помещенный символ, неверная интонация в заклинании, недостача нескольких волосков с брюха беременного медведя) вызвал вовсе не демона-разрушителя, который попросту сожрал бы всех, попавшихся на глаза, а демона-шутника.

Принадлежащие к этой категории обитатели Нижнего мира считались наименее предсказуемыми.

— Я, — нашел-таки силы выдавить из себя Топыряк.

— Спасибочки! — промолвил демон и вдруг потянулся неимоверно удлинившимися руками к горлу Арса. Рожа его, зеленая и зубастая, оказалась совсем рядом. Неправильно нарисованный круг никак не мог удержать воняющее серой чудище.

«Вот и все! — успел подумать Арс. — Хорошим заклинателем демонов мне уже не стать! Стану хотя бы мертвым!»

Замелькавшие перед глазами картины из прожитой жизни он решительно отодвинул в сторону, потратив последние мгновения на то, чтобы не опозориться, испачкав штаны. Закрыв глаза, Топыряк сжался, ожидая жуткой кончины. Щеки коснулось что-то влажное, у ног щелкнуло.

— Беги, дурак! — сказал в самое ухо приторный голос. Испуганные вопли донеслись из-за спины.

— Не подходи! — орал Лянов. — У меня нож, ты должен мне повиноваться! Ты должен служить делу Геволюции!

— Ага, разбежался, — ответил демон, судя по всему, прошедший мимо (МИМО!) Арса. — Мне нет никакого дела до этой рыголюции… Давненько я не выбирался на отдых, и теперь оторвусь!

Что означало последнее слово, страшно было даже думать.

Арс открыл глаза, взгляд сам собой опустился. Цепь ножных кандалов оказалась аккуратно перерезана.

Демоны тоже умеют быть благодарными.

По крайней мере, некоторые.

Повернувшись, Топыряк увидел отрадную картину. Демон, орудуя ручищами, точно хоккейными клюшками, загонял верещащих революционеров в угол. На торчащие в теле арбалетные стрелы и на машущего мечом Спартака он внимания не обращал.