— А так — дубинкой по темечку! И отнесем! Скажем, что нашли…

Арс оглянулся. Отставая на десяток шагов, за беглецами шла группа личностей, для которых городское дно являлось, судя по всему, самым верхом общества. Одежду их словно специально шили так, чтобы в ней было вольготно блохам и вшам, а чумазые лица выдавали принципиальных противников умывания.

Встретившись с Топыряком глазами, один из них смущенно улыбнулся и потянул из-за пояса дубинку. Она, судя по тусклому блеску, была окована железом.

— Сзади! — выкрикнул Арс.

Тили-Тили оглянулся, но силы йоды тоже имели предел. Вместо того, чтобы броситься на голодранцев и разметать их одним ударом, он вдруг печально зашипел и ринулся вперед.

— А? — удивленно сказал Арс, и слыша нарастающий топот за спиной, прибавил ходу.

Рыггантропова подгонять не надо было. С самого детства, проведенного в кражах, он прекрасно ориентировался в ситуациях, когда требовалось от кого-нибудь убегать.

— Лови их! Бей! Уходят! — крики преследователей прямо-таки пыхали добротой и алчностью.

Стоит сказать, что умение быстро бегать не входит в число жизненно важных для мага. Бегущий волшебник — зрелище обычно жалкое и невразумительное, да и преподаватели Магического Университета предпочитают тех, кто быстро думает, а не перебирает ногами. Так что вся физическая нагрузка у студентов сего учебного заведения (кроме, разве что, литроболистов) сводится к разминке правой кисти с помощью пера, и легкому напряжению ножных мышц при переходе из аудитории в аудиторию.

Но в экстремальной ситуации маг способен дать фору даже лошади. Этот факт хоть и не доказан теоретически, зато подтвержден фактическими наблюдениями. Будущие демоноборцы мчались по просыпающемуся Китежу, опережая даже звук.

Горожане смотрели на них с изумлением.

— Гляди-ка, бегут!

— Как есть бегут! А куда? Зачем? Чего им не сидится? — обменивались они впечатлениями.

— Так это ж те самые, за которых награду дают! — осеняла кого-то умная мысль. — Эх, не нам!

— А почему не нам? Давай-ка пробежимся! Авось догоним!

Затеявшие погоню голодранцы с дубинками давно отстали, а за студентами с гиканьем и свистом мчалась разношерстная толпа, состоящая из китежан самого разного рода занятий. Были тут пекари, бросившие печи, кузнецы, оставившие остывать горн, и даже купцы, забывшие про товары.

— Какой у вас народ жадный и ушлый, — прохрипел Рыггантропов, когда беглецы завернули за угол. — Я прям чувствую себя, точно дома, в Ква-Ква…

До спасительных ворот княжьего терема оставалось с полсотни метров. Их студенты преодолели из последних сил, под удивленными взглядами охраняющих ворота дружинников.

— Эй, вы куда? — спросил один из них, и тут глаза его остановились на Топыряке-младшем. — Арс? Заходите! А вы куда прете? Назад! Назад!

Последнее относилось к ненасытной толпе, которая готова была бежать за вожделенной добычей куда угодно, хоть к самому Влимпу. Но при виде копий горожане остановились.

— Ушли, гады! — донеслись из скопища народа возмущенные возгласы.

— Это кто? — спросил дружинник у свалившегося наземь от изнеможения Арса.

— Спасители, — ответил тот. — Вот уж никогда не думал, что от них сложнее будет улизнуть, чем от похитителей…

А от казарм уже бежал Ворс Топыряк.

— Сынку! — вопил он так, как и должен это делать отец, дождавшийся возвращения блудного отпрыска. — Вернулся!

Сотник налетел, порывисто обнял сына. Тот смущенно отстранился, и тут взгляд Топыряка-старшего упал на остатки кандалов.

— Что это за украшения у тебя на ногах? А у твоих приятелей еще и на руках?

— Это подарки от гнусных мятежников, — ответил Арс сурово, — которые похитили нас и держали все это время в нечеловеческих условиях!

Тили-Тили возмущенно зашипел.

— Да-да, и в нейодских тоже.

— Мятежники? — сотник с треском сшиб брови. — Надо срочно доложить князю! И найти кузнеца…

Кузнец при княжеском дворе, конечно, имелся, но процесс пробуждения его к трудовой деятельности в столь ранний час оказался сложным. Поначалу он только ворчал и ругался такими словами, от которых мохнатые уши Тили-Тили самым натуральным образом сворачивались в трубочку.

Только обещание заточить для него особенно высокий и тупой кол заставило кузнеца покинуть глубины кровати.

— Чем вы их разрубали? — спросил он, разглядывая раздробленные цепи. — Камнем молотили, что ли?

— Это он, — Арс показал на йоду, — руками.

Кузнец поглядел на Тили-Тили, который на вид был неспособен задушить даже мышь, и ругаться перестал. Кандалы с противным бряканьем слетели с конечностей студентов, и только в этот момент Арс полностью ощутил, что свободен.

— Князь готов вас принять, — сообщил Топыряк-старший, когда студенты выбрались из кузницы. — Идем немедленно.

— Но мы выглядим, эээ… — Арс оглядел себя, — несколько не лучшим образом…

Одежда за дни пребывания в узилище пообтрепалась, засалилась, и приобрела такой вид, что любой нищий выложил бы за нее последние медяки, радостно причмокивая в ожидании будущих доходов.

— Ничего, сойдет, — отмел все возражения сотник. — Разве что вот это можно поправить…

И твердой рукой вырвал из седалища Рыггантропова все еще торчавшую там стрелу. Двоечник недоуменно посмотрел на нее и сказал:

— А я думал, заноза…

Князь Владимир Красна Рожица принял их не в тронном зале, а в палате для частных аудиенций. Тут тоже имелся трон, а точнее — искусно украшенное резьбой кресло с высокой спинкой. Из всех придворных присутствовал раздувающийся от гордости дьяк Проня и толстый усатый мужчина, похожий на моржа.

Он оказался главным воеводой

— Что вы хотите нам сообщить? — поинтересовался князь нетерпеливо.

Говорить пришлось Арсу. Если бы за это дело взялся Рыггантропов, то рассказ затянулся бы до вечера, увязнув между бесконечными «типа», «в натуре» и паузами на обдумывание. Тили-Тили, возможно, и был хорошим оратором, но оценить его искусство могли разве что змеи, да еще люди, владеющие йодским языком. А таких (не змей, а людей) в Китеже попросту не было.

— На нас напали ночью… — некоторые детали Арс (например о том, что в момент похищения студенты были в стельку пьяны) не упомянул, зато подробно рассказал о Партии и ее вождях.

— Вот, говорил же я, что есть такая Партия! — воскликнул в этот момент воевода. — А князь мне не верил!

— Теперь верю, и что? — Владимир Красна Рожица дернул головой. — Я не понял одного — зачем они вас украли?

— И я гадаю — зачем? — с видом нарочито удивленным Арс пожал плечами. Рассказывать о том, что он сам, своими руками, привел на китежскую землю демона, почему-то не хотелось.