— Постойте! Послушайте, как вас там!

К своему ужасу, Катька поняла, что не может вспомнить его имя. Вася? Степа? Кирилл? Нет, все не то. И потому она крикнула просто:

— Эй, вы! Подождите меня!

Будучи уже немного знакомой с нравом этого мужчины, она полагала, что с него станется вовсе припустить от нее бегом, делая вид, что он оглох и ослеп. Но реакция кавалера оказалась другой. Вначале он в самом деле вздрогнул и попытался прибавить шаг. Но очень скоро остановился и с некоторым удивлением начал следить за приближением к нему Катьки. В глазах мужчины читалось недоверие, словно он не верил в такой подарок судьбы, который сам шел к нему в руки.

Выражение лица кавалера подбодрило Катьку. Похоже, крепость начинала сдаваться! И она решила, что пришло время ковать, пока железо горячо.

— Вы такой мужественный мужчина, — проворковала она, оказавшись рядом и едва сумев отдышаться. — Вы не проводите меня?

— Куда?

— Хочу пойти с вами.

— Уверены?

— О да! Нам есть о чем поговорить!

Мужчина усмехнулся. Не слишком радостно, но все же растянул губы в улыбке. А потом, ни слова не говоря, повернулся и потопал дальше по тропинке. Впрочем, на этот раз он шел не спеша, явно соразмеряя свои шаги с Катькиными шажочками. Так как молча идти было скучно да и малоперспективно в связи с грандиозными Катькиными планами, девушка принялась придумывать тему для беседы.

Катька твердо знала, что любого кавалера нужно чем-то заинтересовать. И если уж не получилось сразить его своей внешностью (хотя Катя не видела ни малейших недостатков ни в своей фигуре, ни в лице), то следовало сделать ставку на общие увлечения, интересную сплетню или просто беседу.

— Знаете, — пропыхтела Катька, разговаривать на ходу оказалось не так-то просто, — а мы почти вычислили преступника! Я вычислила!

Мужчина остановился словно вкопанный. И не ожидавшая этого Катька впечаталась ему прямо в спину. Спина оказалась крепкой и приятно порадовала Катю. Хорошо иметь в собственности мужчину с такой крепкой спиной. Картошку там принести. Или рояль передвинуть. В хозяйстве все пригодится.

— Ну да?! — пораженно выдохнул кавалер, пока Катька мечтала, как пристроит его у себя дома, и мысленно перебирала те вещи, которые требовалось сделать в первую очередь — вынести хлам с балкона и передвинуть шкаф к стене, чтобы освободилось место для их широкой двуспальной кровати. — Это что, шутка?

— Ничуть не бывало! Я нахожусь всего в одном шаге от убийцы.

Катька имела в виду, что убийца находится где-то рядом. Но мужчина истолковал ее слова по-своему. Он побледнел и отступил от Катьки. Вид у него при этом был до того испуганный, что Катька весело расхохоталась, находя ситуацию забавной. Вот дурачок, решил, что она имеет в виду его самого!

— Вы ведь понимаете, что я не стала бы вам этого говорить без веской причины? — произнесла она, ласково глядя на своего избранника.

— Нет? — удивился тот. — И в чем же причина вашей откровенности?

И Катька решила взять быка за рога.

— Вы мне нравитесь! — призналась она мужчине. — И я хочу, чтобы вы были в курсе.

— В курсе чего?

— В курсе того, что расследование подошло к концу.

— И что вы хотите в таком случае от меня?

Катька задумалась. Что же попросить? Чтобы взял замуж? Нет, сразу проситься замуж — это глупо. Нужно было попросить что-то такое, что лишний раз показало бы ее интерес к мужчине.

— Расскажите, что вы тут делаете? В лесу совсем один.

— Так я и думал! — неожиданно взвился тот. — Вам нужна вся правда! Что же! Я вижу, что вы от меня не отстанете. Хорошо, я вам ее скажу, эту правду!

И мужчина помчался вперед словно угорелый. Катька, немного недоумевая, — за ним. Так они двигались минут пятнадцать. А затем мужчина остановился и внезапно спросил у Катьки:

— Значит, вы в меня влюблены?

— Ну, в общем, да.

— И решили предупредить о том, что преступника уже вычислили?

— Почти вычислили.

— Кто-нибудь знает, что вы пошли ко мне?

— Нет! Что вы! Я не посвящаю друзей в свою личную жизнь! — едва дыша, произнесла Катя.

Кажется, мужчину Катькины слова успокоили.

— Хорошо, — кивнул он. — Пойдемте.

В это время они уже подошли к небольшой, но какой-то темной и неуютной рощице. Катьке место не понравилось. К тому же она помнила, что где-то рядом должен находиться старинный погост с развороченной могилой старика Сычева. При мысли об этом по спине у Кати пробежала холодная дрожь.

— З-зачем мы сюда пришли? — слегка заикаясь, произнесла она.

— Поговорить. Вы же хотели со мной поговорить!

— Ну да.

— Так говорите!

— Знаете, вы такой обаятельный мужчина, — не слишком уверенно повторила Катька. — Когда я в первый раз вас увидела, то сразу поняла, что вы не так просты, как кажетесь.

— Да, не прост. Но что вы от меня хотите? — устало спросил мужчина.

— Как вы тут оказались?

— Это долгая история.

— Ничего, я готова выслушать. У меня полно времени.

— Боюсь, что у меня его нету совсем, — пробормотал мужчина.

И в этот момент лицо его исказилось словно от страха. Дико вытаращившись, он смотрел куда-то за Катькину спину. И даже вскрикнул. Разумеется, Катька тут же пожелала проверить, в чем дело. Она оглянулась. И увидела за собой совершенно пустую полянку. Ни на ней, ни в небе над ней не было решительно ничего такого, что могло бы напугать взрослого мужчину.

В голове Катьки промелькнула мысль, что все это весьма странно и похоже на примитивную уловку, чтобы отвлечь ее внимание, как вдруг она ощутила резкую боль в затылке. А потом сознание стало быстро и скачками уноситься прочь. Последним усилием воли Катя повернула голову и взглянула на своего обидчика. Мужчина стоял над ней, набычившись и сжимая в руке громадный камень, размером с два кулака самой Кати.

— Зачем? — прошептала Катя и отключилась.

В это время Мариша закончила держать военный совет с представителями ФСБ и милиции. Звучало это очень внушительно, но на деле все происходило тихо и просто по-семейному. Посидели за чашкой чая и все решили.

— Но как вывести негодяя на чистую воду? Улик против него никаких!

— Нужно его спровоцировать!

— Да, но как?

— Нужен живец! — решительно заявила Мариша.

— И кто будет живцом?

— Я!

— Ты?

Все трое мужчин были неприятно поражены.