— Почему ты?

— Пойми, это же опасно! Преступник силен и хитер.

— А ты всего лишь хрупкая девушка.

— Именно поэтому! Если живцом будет кто-то из вас, то преступник заподозрит неладное. А если выступит нежная скромная девушка, то преступник сочтет ее легкой дичью и потеряет осторожность.

— Нежная и, главное, скромная девушка — это вы про себя? — с легким сомнением поинтересовался капитан.

Мариша даже обиделась на него. Что же это такое? Знает ее без году неделя, а уже делает выводы о ее характере. И даже позволяет себе сомневаться. Безобразие!

— Да! — с вызовом произнесла она. — При необходимости я буду и нежной и скромной.

— Верю, верю! — поспешно произнес капитан. — Вы можете!

— В принципе я не вижу причин для отказа, — заметил Сергей.

— А я вижу! — возразил ему Роберт. — Все та же одна-единственная причина — это слишком опасно.

Что же, с этим типом мужчин Мариша знала, как лучше всего бороться. Чуточку лести их отваге, и они готовы ради вас горы свернуть. И сделают решительно все, какую бы глупость вы им ни предложили. А почему? Да лишь для того, чтобы доказать вам, что вы были правы в высокой оценке их способностей.

— Но вы же такой опытный оперативник, — льстиво сказала она. — Вы и не таких преступников ловили. Под вашей защитой я буду в полной безопасности. Или нет, не буду?

И ее лицо опечалилось. Нет в этом мире больше рыцарей, готовых спасти прекрасную даму. Вот что читалось на ее лице теперь.

— Хм, — смутился Роберт. — Ну… Конечно, я буду защищать вас. Мы все будем!

— Вот видите, — вновь улыбнулась Мариша. — Значит, и проблемы никакой нету. Преступник клюнет на меня, это я вам обещаю. А вы поймаете его. Вот и все!

Капитан и Роберт сдались. Один Сергей еще хранил остатки здравого смысла.

— Вот и все, — проворчал он. — Как это у вас легко выходит. А если вы ошибаетесь? Честно говоря, мне улики против этого человека кажутся весьма надуманными.

— Но я его видела! Видела, как он напал на Матюшину, думая, что она — это я!

— А против вас он что имеет?

Увы, этого Мариша не знала.

— Может быть, ему не нравится, что мы с Катей мешаем его планам и всюду суем свой нос?

— Может, — согласился Сергей. — А кстати, где твоя подруга?

— Там, — махнула рукой Мариша в сторону соседней комнаты.

— Мне кажется, что будет правильно, если мы и ее тоже посвятим в наш план.

— Чтобы девушки страховали друг друга?

— Вроде того.

Роберт пожал плечами, мол, согласен. И вышел, чтобы позвать Катю. Он здорово задержался и, когда все же вернулся обратно, выглядел встревоженным.

— Вашей подруги нигде нет.

— Как нет? — удивилась Мариша. — Я же оставила ее в соседней комнате одну.

— Но теперь ее там нет.

— Вышла погулять в сад?

— В саду ее тоже нет, — ответил Роберт.

— А в гостинице?

— Я и там был. Встретил толпу заполошных девиц, которые метались взад и вперед и стонали, что сюда едет какой-то Костик и нам всем не поздоровится. Вы не знаете, кто это такой?

— Костик? — недоуменно наморщила лоб Мариша. — А! Понятно.

— Рад за вас, что вам все понятно. Может быть, и с нами поделитесь?

— Костик — это близкий интимный друг Светы, понимаете?

— Вдовы художника?

— Вот именно.

— И что этому Костику тут надо?

— Наверное, ему надоело ждать, когда Светка доставит тело своего мужа в Питер. И он решил приехать сюда самолично, чтобы поторопить свою подругу с вывозом тела ее мужа.

Роберт почему-то от ее объяснений стал хмурым-хмурым и, совсем окончательно помрачнев, прибавил:

— Кроме того, я поговорил с соседкой капитана из дома справа, и она сказала, что видела вашу подругу, когда она удалялась в сторону леса.

— Что же ты молчал? Она была одна? — встрепенулся Сергей.

Роберт кивнул в ответ.

— Как одна? — немедленно ужаснулся Сергей. — Как одна?!

И, не прибавив больше ни слова, он вскочил, явно готовый немедленно мчаться и спасать Катерину. Как ни была встревожена Мариша непонятным исчезновением подруги, но она все же отметила в душе этот благородный порыв Сергея. И еще подумала, что, кажется, Катька ищет себе кавалера не там, где надо. Роберт вон и в ус не дует, что она ушла, а у Сергея налицо были все первичные признаки влюбленности.

Например, главный — явная неспособность адекватно оценивать ситуацию, когда в ней оказывается замешан предмет чувств.

— Не надо паники! — произнесла Мариша, извлекая из сумочки телефон. — Сейчас я ей позвоню. Уверена, все в порядке.

Но хотя звонок исправно проходил, Катька трубку не брала. Мариша продолжала звонить, но с каждым неудачным набором номера у нее на душе становилось все холоднее и холоднее. Катька оглохла? Или оглушена? В свете последних событий Мариша склонялась ко второму варианту. Наконец Мариша сдалась, отложила трубку в сторону и растерянно взглянула на мужчин.

— Кажется, наш план пошел насмарку.

— Какой план?! — снова вскочил на ноги Сергей. — Человека спасать нужно! Девушку! Она там в лесу! И убийца тоже в лесу! Они там вместе!

На этот раз осадил его Роберт.

— Не горячись! Может быть, ничего с ней и не случилось. И в любом случае, куда ты побежишь сейчас?

— Как это куда? К нему! К преступнику!

— Так он тебя и ждет!

— Но надо же что-то делать! Она может погибнуть от его рук!

— Ничего с ней не случится, мы все будем ее искать.

— Где? Где искать?

Но тут неожиданно слово взял капитан, который до сих пор сидел молча, наблюдая за своими гостями, возбужденно мечущимися по комнате.

— У вас есть какая-нибудь вещь вашей подруги?

— Катьки? — изумилась Мариша. — Ну… В гостинице, я думаю… Хотя постойте! Есть!

И забравшись к себе в сумочку, Мариша извлекла тонкий ажурный чулок.

— Это еще что? — изумился капитан.

— Вы же просили Катину вещь.

— И она это носит? Каждый день?

Этот вопрос задал уже Сергей. Он не отводил от чулка горящего взора. И дышал тяжело и прерывисто.

— Носит. Очень даже носит. Вчера целый день носила, да так активно, что стрелка поползла.

— А почему не выкинула?

— Почему! Почему! — рассердилась Мариша. — Скажите, вас что, Катькин чулок не устраивает?