* * *

Я открыла глаза. Мир вокруг был живой, полный тысячами оттенков цветов, запахов и звуков. Маленькая комната с обшарпанными стенами, выкрашенными ярко?синей краской, криво висящая на серо?желтом потолке разбитая лампочка, массивная пустая рама, представляющая из себя переплетение виноградных лоз, отягощенных пышными гроздями ягод и гибких веток, сплошь усыпанных некрупными дикими розами… Это было то, что я увидела первым в новом мире. А еще — прекрасную бледную женщину с рыжими косами, переплетенными жемчужными нитями. На ней было алое платье с широкими рукавами и замысловатыми золотыми узорами по вороту. Платье было очень старым и ветхим, но еще каким?то чудом сохраняло свою красоту и торжественность.

— Здравствуй, Полина, — проговорила женщина голосом густым и певучим, в котором мне слышался звон тысячи горных потоков, и медленное падение тяжелой капли меда в золотую массивную чашу, и скольжение теней по старым полуразрушенным стенам… — Я уже давно жду тебя. Я — твоя королева.

Глядя исключительно на грязный пол, чтобы она не прочитала ничего по моим глазам, я тихо ответила:

— Да, моя королева.

Тело ощущалось совершенно по?новому, и мне ужасно хотелось опробовать его. Кажется, все сложилось не так уж плохо. Я получила новые возможности — и никаких недостатков. Что бы ни говорил Артур, быть вампиром все?таки здорово.

Королева испытующе посмотрела на меня, и я постаралась не думать ни о чем, кроме замысловатых узоров на полу. Подняв на нее взгляд, я заметила, что она немного нахмурилась, но тут, к счастью, ее что?то отвлекло.

Она повернулась в сторону закрытой двери, словно прислушиваясь — хотя я не могла расслышать ни одного звука.

— Ну что же, входи, раз пришел, — сказала она, а потом резко обернулась ко мне. — Похоже, мой верный рыцарь привязался к тебе за время этой охоты, — добавила она едва слышно, и мне почудилось в ее голосе раздражение.

Я пожала плечами, демонстрируя полное равнодушие. В это время дверь отворилась, и на пороге показался Ловчий. Точь?в?точь такой же, как всегда, с большим плюшевым зайцем в руках.

— С днем рождения, — произнес он, протягивая мне игрушечного зайца… Кажется, у него было какое?то имя. Впрочем, не важно, все уже не важно.

Если уж так пошло, посмотрим, кто в конце концов выйдет в дамки. Почему бы мне самой не стать королевой или не разнести этот мирок на тысячу осколков. Я ощущала в себе новые силы, и мне ужасно хотелось их опробовать.

Ну что же, займемся этим в ближайшее время.

Артур, эпизод 0

В распахнутое окно влетали искрящиеся серебряные снежинки. Они усыпали подоконник, гладкий кафельный пол и лежащее в луже крови тело. Молодой человек с бледным красивым лицом и черными, как глубокая ночь, волосами, неподвижно лежал на полу. В груди, в области сердца, торчал длинный железный штырь, пробивший грудную клетку, и водолазка вокруг страшной раны пропиталась кровью и уже затвердела.

Снежинки, не тая, опускались на волосы, на грудь, на лицо юноши. Темно?вишневые огромные глаза неподвижно смотрели в потолок. Он был похож на снежного мальчика, на умершего Кая…

И вдруг из круговерти снега, словно дикий дух зимы, появилась девушка с темными растрепанными волосами. Она заглянула в дом и, прыжком перемахнув через подоконник, остановилась у тела.

— Артур, Артур, — укоризненно произнесла она, пнув лежащего кончиком туфельки. — Если бы я знала, что все так закончится, я бы убила тебя сразу, как только ты появился в нашем классе. Ну, ничего не поделаешь. Идти у них на поводу и быть верной собачкой я не собираюсь. Не знаю, что из этого выйдет, но считай, что тебе крупно повезло!

Она вздохнула и резким движением выдернула штырь из груди юноши. Его ресницы чуть заметно дрогнули.

— Ну все, к утру рана затянется, — пробормотала девушка и отвернулась к окну, собираясь покинуть дом так же, как она здесь появилась.

— Виола… Где Полина? — едва слышно проговорил лежащий. Его голос был подобен слабому сквозняку — тихий, едва слышный.

Девушка обернулась и удивленно посмотрела на него.

— А ты крепкий парень, — усмехнулась она. — Твоя Полина у него. Разбирайся со всем сам. Я и так помогла тебе, и знай, что в следующий раз я сама убью тебя. Понял?

Один прыжок — и она скрылась в начинающейся метели.

Снег валил и валил не переставая. Вокруг было тихо, и только ветер пел свою победную песню…

Он был один. Один в этом мире зимы, потеряв все, растратив попусту. Он проиграл…

Или нет?

Самое темное время — время перед рассветом. Это время полной безнадежности и глухой тоски. Иногда главное — не сдаваться, сжать зубы и шагнуть вперед — в темноту, в безнадежность.

У его любви удивительные фиолетовые глаза и нежное, как легкое прикосновение ветерка, имя. «Полина», — шепчут бледные, обескровленные губы, и Артуру кажется, будто все вокруг на мгновение озаряется мягким солнечным светом. Это не карающее, а доброе, ласковое солнце. Это солнце его любви — то, что ведет его через мрак и наполняет теплом и надеждой усталое сердце. Это то, что дает возможность вновь почувствовать себя живым.

Артур осторожно перевернулся на бок и медленно поднялся с пола.

Счет нулевой. Можно начинать все сначала.