Блин! С каких это пор я домашних питомцев стесняюсь?

— Клякса! Тебе стоит предупреждать о своем появлении! — решила сделать морфу выговор.

В конце концов он разумный. Раздалось вопросительное «урр», и дракончик захлопал глазками, предварительно отрастив подлиннее реснички.

— А вдруг я тут чем непотребным занимаюсь, м?

Морф изобразил миниатюру в виде кровати с подозрительно двигающимся бугром одеяла.

Не смей краснеть, Железнова! Кто здесь главный в конце-то концов?

— Даже если и так, я взрослая женщина. Вдруг я раздета?

Клякса продемонстрировал несколько миниатюрок со мной в главной роли. Я моюсь в ванной. Я разгуливаю обнаженной по спальне и гардеробу. Я, стоя у окна в одном белье, почесываю зад. Все схематично и мультяшно, но очень даже похоже. Морф весьма точно копировал жесты и походку.

Закатила глаза:

— Тебя не переспоришь! Иди лучше сюда.

Клякса перебрался на мои колени и завозился, устраиваясь поудобнее. Я накрыла его ладонями и принялась вливать энергию, приговаривая:

— Вот скажи мне, наконец, куда это ты каждый день таскаешься?

Морф не отвечал, только щурился от удовольствия.

— Ладно, если хоть чем толковым занят, а то, может, по кляксобабам шляешься, а я тут тебя снова откачивай…

— Урр!

— Повозмущайся еще!

Едва мы закончили, раздался мелодичный перезвон, оповестивший о госте. Это камеристка вернулась, чтобы помочь мне одеться. Тащиться в столовую совершенно не хотелось, но деваться-то некуда. Осмотрев предложенный Карли наряд, я впервые отказалась его надевать.

— Дай-ка мне что-нибудь черное.

— Но, диали…

— Черное, Карли. Пожалуйста.

Пусть бунт. Пусть Агенси снимает баллы, но я утвердилась во внезапно принятом решении. Раз влюбилась в Изгнанника, отныне и до конца отбора стану носить только этот цвет. Его цвет.

Камеристка отсутствовала минут десять, после чего вынырнула из гардеробной с азартным блеском в глазах и победным выражением на лице, которое едва выглядывало из-за вороха черных тряпок. Я уважительно поджала губы, оценив объем этой кучи, превышающий ее собственные габариты и, пожалуй, даже вес. Многозначительно на меня глянув, Карли демонстративно разложила одежду на кровати. Получилось примерно слоя четыре, но я оценила. Чего тут только не было, и это только лишь платья!

Длинные и короткие, в обтяжку и струящиеся по полу. Ошеломляющие покроем и фасонами. Силуэт русалка, годе, юбка-солнце… С открытой спиной, с провокационными разрезами по самое некуда. А ткани! А цвета! Воистину, пятьдесят оттенков черного предстали моему взору. Чернота чернее черного. Чернота, плавно переходящая в серебро или в золото, в алый, а то и вовсе в морскую синеву.

Кстати, а никто и не говорит о трауре.

Радовали текстуры и фурнитура: бархат, кружево, атлас, пайетки, вышивка. Материал, напоминающий чешую. Кожа, драгоценные камни. В общем, есть из чего выбрать и не повториться ни разу.

— Вот видишь, не так уж и плохо, — опередила я все, что могла сказать Карли.

Та только согласно кивнула и ловким жестом заставила мои волосы собраться в свободную прическу. Подумав, мы выбрали платье с открытым левым плечом и красивой серебряной вышивкой по правому боку. Крупный и одновременно изящный цветок начинался от лифа и тянулся вдоль шва до самого подола, проходя и по прозрачной вставке, обнажающей бедро. Если я и сомневалась, то лишь мгновение. Отбор подходит к концу, все участницы стремятся принарядиться, чтобы представить себя в выгодном свете. Я не стану исключением. Еще одним поводом была встреча с Дрейком после ужина, он снова намеревался шаманить с камнем на моем амулете.

В столовую направились вместе с Ораной, которая так же, как и я, оделась нарядно, выбрав густого оранжевого цвета платье в пол. Ресницы и губы орчиха слегка подкрасила, ногти тоже. Как оказалось, старались мы не зря. В холле было полным-полно стрекоз, а по центру застыла в ожидании деора Агенси. Следом за нами подтянулись прочие невесты, которые не меньше расстарались с нарядами. Всех превзошли демоницы, и на их фоне я выглядела сдержанно, чем заслужила одобрительный кивок придворной свахи. Ну вот, а Карли боялась.

— Диали, сегодняшний ужин состоится во дворце, — объявила Агенси, осмотрев всех нас сквозь лорнет. — Хорошо, что вы это почувствовали. Будущая императрица должна иметь развитую интуицию. Вижу, вы обладаете нужными качествами.

Она ненадолго замолкла, глядя на нас, а затем двинула зажатым в руке лорнетом, скупо выразив радость.

— Хорошие новости, диали. Нескольким выбывшим из испытаний невестам драоны высшего круга сделали предложение, и трое даже получили согласие.

Деора Агенси сделала паузу, позволив нам осмыслить случившееся, и тут в холле появился Дрейк. На этот раз он не материализовался, как делал это раньше, а неторопливо спустился по лестнице, поправляя перчатку для полетов. У меня перехватило дыхание, когда наши глаза встретились. Несчастное мгновение, а в душе все перевернулось вверх дном.

— Добрый вечер, диали! — поздоровался драон Абданкен, остановившись на последней ступеньке. Оглядев нас, улыбнулся и отпустил комплимент: — Стены этого замка отродясь не видывали подобной красоты. Как истинный дракон, я испытываю непреодолимое желание запереть вас в сокровищнице, — говоря это, он снова будто невзначай задержал взгляд на мне, состроив бесподобно-алчное лицо, а потом вдруг переключился на сваху: — Вас, деора Агенси, это тоже касается.

От неожиданности пожилая деора испустила смущенное «хо-хо», чем вызвала улыбки и сдержанные смешки среди невест.

— Сегодня ужин переносится во дворец императора, но прежде я анонсирую следующее испытание.

Миновав арку в центре холла, мы очутились на одной из пристаней Драконьей башни, драон Абданкен, однако, за нами не последовал. Нас уже ждала целая свита из слуг, репортеров и охраны. Прямо звезды! Только вместо вспышек телекамер мерно трещат крыльями стрекозы, то и дело навязчиво зависая перед лицами. Деора Агенси отошла и тихо переговаривалась с какой-то дамой, и я отвлеклась на потрясающий вид раскинувшейся у подножья столицы. Никогда не устану любоваться.

— Смотрите, Дрейк Рей… Абданкен!

Возглас Фло Миттернат заставил повернуть головы и посмотреть, куда указывала девушка. Такого я еще не видела. Разве что Флориана и Перфекта могли подобным опытом похвастаться. Напротив пристани, чуть поодаль, прямо в воздухе возникло яркое пятно света. Вытянулось в вертикальную линию и, на миг ослепительно вспыхнув, развернулось в полноценное «окно», переливающееся ртутью. Я никогда не видела «окон», но уверена, это оно самое. Не успело сердце сделать двух ударов, как оттуда появился огромный дракон. Знакомый мне дракон, на котором я однажды летала.

— Дымок! — шепнула еле слышно, ощущая, как дрожь восторга пробегает по телу.