Верхом на величественном ящере, чешуя которого отливала металлом, восседал драон Абдан… Нет! Сам Дрейк Рейгель, демонстрируя истинную мощь. Дымок завис на мгновение в воздухе, а затем, сделав сложный разворот, ушел в штопор. Над самыми маковками крыш выровнялся, становясь на крыло. Возвращаясь, исполнил мертвую петлю и разом бочку. И как у Дрейка только голова не закружилась? Зависнув в верхней точке, Дымок испустил глухой рев и пыхнул огнем метров на двадцать, а то и все тридцать, а после медленно спланировал, приземлившись на ближайший к нам пирс. Стало так тихо, что звук царапнувших о твердокаменную поверхность когтей заставил вздрогнуть.

Дрейк выбрался из седла, ловко спрыгнув на землю, привычным жестом поправил плащ и, размеренно стуча каблуками сапог, двинулся к нам. Его губы были плотно сомкнуты, брови нахмурены, голова высоко поднята. По мере приближения все сильней ощущалась его сногсшибательная аура, и я с удивлением осознала, что так остро его чувствую. Сила и властность просто зашкаливали, впору было скальпелем резать. Такие мужчины вообще бывают?! Восторг! Боже! Вот что должен внушать своим присутствием истинный правитель мира.

Украдкой посмотрела на прочих невест, похоже, они тоже чувствуют что-то подобное, но не совсем то, что чувствую я. Моя душа поет от восторга и хочется летать, а вот демоницам, похоже, тяжко. Невидимая рука клонит их головы к земле. Интересно, а Лайонел тоже так может? Положение спасла Перфекта Левантер. Подав пример растерявшимся невестам, она первой присела в реверансе, остальные с облегчением присоединились к ней, и я углядела нечто магическое в этом жесте.

Я за ними не последовала, нет внутри подобной потребности, да и платье этого не позволяет. Кажется… Думать уже некогда, и так успела выделиться, отбившись от коллектива, поэтому я предпочла неглубоко поклониться, прижав к груди руку и лишь на миг опустив взор. Дрейк остановился в трех шагах от меня и заговорил совсем иным тоном, чем в фойе Оплота Изгнанника. Теперь в его голосе слышались грусть и даже горечь:

— Диали, полеты — неотъемлемая часть нашей жизни. — Он по очереди посмотрел в глаза каждой. — Ситуации могут быть разные, и далеко не всегда мы используем арки и «окна». Многим флигенердцам они и вовсе не доступны, а живем мы все на островах. На поддержание порталов расходуется магическая энергия. Настали сложные времена, и, чтобы ее сэкономить, драоны пересели в седла. Как ни велик ваш страх, придется понять, принять и научиться летать самостоятельно.

Он снова замолчал, убеждаясь, что мы восприняли его слова.

— На драконах летают лишь избранные. Рейтары и их близкие, остальным приходится использовать другие варианты. В этом и будет заключаться следующее испытание. Ни одна из вас не ограничена в средствах, и за счет казны вы сможете приобрести любой вид существующего в нашем мире транспорта, нанять учителей или доставить собственный из ваших родных миров.

Если от его слов меня уже накрыла легкая паника, то от последнего предложения я и вовсе чуть не подавилась. То есть я могу притащить вертолет, «Боинг» или даже «сушку»? Эх, еще бы уметь с этим добром пользоваться, а у меня нет подобных навыков, только права категории «В». Хотя что это я размечталась? Знаю ведь, что «окна» на Землю так просто не открываются.

В этот момент Дымок решил посвоевольничать и направился к нам, отчего-то тоже заходя с ближней ко мне стороны. Так, Железнова, только не бояться. Не время и не место искать защиты у Дрейка в объятиях. Дракон остановился совсем рядом и принялся нас рассматривать, наклонив вбок голову и втягивая ноздрями воздух. А потом вдруг громко фыркнул, резко задрав свою бульдожью морду. Невесты, дружно пискнув, как по команде отпрянули назад, одна я осталась на прежнем месте, изо всех сил скрывая безотчетный страх перед этой зубастой махиной. Ну не красавец ты, Дымок. Не красавец.

— Привет, Дымок, — поздоровалась я, протянув открытую ладонь. — Как поживаешь? Соскучился?

Надеюсь, тут умеют пришивать конечности, на случай если ящер успел меня позабыть. Дракон потянулся и подлез под нее мордой. Фух!

— Признал?

Я нащупала то самое гладкое местечко между роговыми наростами на носу и погладила. Наградой стало характерное «мурлыкобульканье». Все же зря я на него надумываю, добрейшей души существо.

Идиллия разрушилась неожиданно. Дракон резко вскинул голову, чувствительно меня толкнув. Не удержавшись на шпильках, я стала падать, с удовлетворением оказавшись в мужских руках — снова Дрейк подоспел. Наслаждаясь мгновением близости и прикосновением горячих ладоней к коже, размышляла: может, стоит вот так вот почаще? Захотелось пообниматься — подошла к краю лестницы и хоба вниз головой! А он тут как тут. Поймает, глядишь, и не отпустит больше? Уж я постараюсь…

Коварные мысли прервал тоскливый не то свист, не то вой, который испустил Дымок. Дрейк непонятно рявкнул на него, и ящер скачками направился к пирсу, откуда взмыл в небо. Повсюду ему вторили другие драконы, а следом поднялись и бесстрашные стрекозы.

Все уставились на возникшую вдалеке точку, что приближалась рваными рывками, то теряя высоту, то набирая вновь, пока не превратилась постепенно в дракона. Дрейк, убедившись, что я крепко стою на ногах, выпустил меня и приложил ко лбу ладонь на манер козырька.

— Рыжик? — прошептал он едва слышно. — Гилберт, нет…

Я покосилась на Изгнанника, еще не совсем понимая, о чем он. Но минуту спустя и сама уже смогла разглядеть тело, которое дракон держал в лапах. Вряд ли этот человек жив. Подлетев достаточно близко, отливающий медью ящер задрал голову и, точно прощаясь, испустил полный отчаяния вопль, после чего начал набирать высоту, хотя давалось это ему непросто — крылья зияли рваными дырами. Поднявшись, насколько хватило сил, он вдруг выпустил тело рейтара и, извернувшись, пыхнул вдогонку огнем. Последний взмах крыльев развеял оставшийся от сожженного трупа пепел.

Дрейк медленно стянул с головы капюшон плаща, и резкий порыв ветра растрепал выбившиеся из хвоста пряди. Он все еще стоял рядом, и я в инстинктивном жесте поддержки положила руку ему на плечо, наблюдая, как осиротевший дракон, сложив крылья, камнем падает на соседний скалистый остров. Сомнений нет, после такого не выживают даже драконы…

Я прикрыла глаза, не желая видеть момент его гибели. Плечо под моей рукой двинулось, Дрейк отошел на несколько шагов, постоял так, глядя за горизонт, а затем повернулся и заговорил чуть надтреснуто:

— Диали, вы стали свидетельницами похорон истинного рейтара. Досточтимый драон Гилберт Маргери погиб в бою, следом, оказав почести своему рейтару, ушел и его дракон Рыжик. Это огромная потеря для Флигенерде. Для нас, — он осекся, — истинных рейтаров, кто еще не утратил способности к единению с драконом.

Изгнанник испустил прерывистый вдох и сделал несколько шагов к пирсу, я едва ли не физически ощутила его боль. Это пришло как жжение в желудке. Как взрыв, который распирает стенки грудной клетки и не находит выхода. Как душный ком у горла. Никогда раньше не чувствовала так сильно другого. Что со мной такое?