– Я готовился к этому похищению двенадцать лет, – холодным, полным ярости голосом сказал он. – С трудом находил возможности, прятался, плел сеть. И какая-то никчемная девчонка разрушила все в считаные мгновения!

– Зачем тебе Алекс? – повторила я.

– Твоя смерть будет очень-очень мучительной и долгой, Агата, – игнорируя мой вопрос, ответил он. – Это я тебе обещаю.

Резкий рывок, едва уловимое движение – и я снова прижата к стене, а мое плечо оцарапано кинжалом. Вскрикнула и зажала рану. Не успела опомниться, как незнакомец бросил мне под ноги какой-то флакон, и едва тот разбился, пространство окутало тьмой. Она безжалостно обожгла, приковала меня к стене. Я могла дышать, но не двигаться. Распластанная, словно бабочка на полотне, которую вот-вот проткнут булавкой.

Незнакомец усмехнулся, поигрывая кинжалом, и прошелся по комнате.

– Зачем тебе Алекс? – в который раз спросила я.

– Ненавижу! – зло выплюнул мужчина. – Ненавижу ее и всю ее семью!

– Почему?

Он остановился возле меня, склонился и снова полоснул ножом по моей коже. Я с трудом удержалась от вскрика.

– За каждый вопрос, Агата, придется платить.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросила я прежде, чем осознала сделанное, и зажмурилась от очередного взмаха кинжала.

Нельзя показывать свой страх, но я уже проигрывала. Что я могу противопоставить этому человеку, имея лишь дар рисовать и попадать в прошлое? Мне не выжить здесь, в этом холодном подвале, когда рядом находится сумасшедший. Ярость лишила его разума.

– Итак, раз цена уплачена, я жду ответа на свои два вопроса, – напомнила я, решив не сдаваться.

Он усмехнулся так жутко, что по коже пошел мороз.

– Алекс – моя сестра.

Сумасшедший! Вот точно!

– Не веришь? А зря! – зло выдохнул он. – Впрочем, кому есть дело до внебрачных детей императора? Тех, кого он бросает на произвол судьбы.

Я замерла, ожидая продолжения.

– А ведь моя мать, Агнес Райская, искренне любила этого мерзавца, раз столько лет хранила тайну нашего с сестрой рождения. Мы и не узнали бы правду, если бы случайно после ее гибели не нашли матушкино незаконченное письмо императору.

В голосе мужчины слышалась едва скрытая боль.

Я пыталась осмыслить то, что он сказал.

– Ваша ненависть к… императору вполне нормальна, но разве стоит желать смерти всей его семье? – спросила я.

Он наклонился так, что его дыхание коснулось моих губ.

– Этот император, которого ты так отчаянно пытаешься защитить, Агата, отправил человека, ставшего мне настоящим отцом, на горный перевал, где он погиб во время нападения нечисти. И остановил сердце Нарисы, моей сестры, когда она появилась на балу.

Я замерла, стараясь дышать как можно тише, не провоцировать его, хотя вопросов у меня было немало. Но в то же время понимала, что именно Нариса напала на императора и убила Марианну. Получается, злодей мстит за отчима и погибшую сестру? Или за свои разрушенные надежды?

– Даже жаль, что ты тоже умрешь, Агата. Красивая и такая светлая девочка… – Он погладил меня по щеке, вызывая этим жестом невероятный ужас. – Ричард мог бы найти кого-то похуже, чтобы попытаться снять проклятие Нарисы. Согласись, она все же была безумно талантливой?

Я нервно сглотнула. Мысли разбегались, страх настолько парализовывал, что я не могла нормально думать.

– Из нас двоих именно она обладала даром художницы и могла создать невероятно сильные зелья и проклятия, просто смешивая краски и добавляя в них свою или чужую силу. Созданные ею эликсиры я использовал постоянно, они помогали мне скрываться.

– Зачем тебе нужна капля живой воды?

Я знала, что у этого вопроса будет цена, и приготовилась к удару кинжалом. Кончик лезвия скользнул по моей щеке, спустился по шее, срезал часть пуговиц на платье. Я почти не дышала. Боялась своей беспомощности, но сопротивляться не могла. Чужая магия по-прежнему сковывала тело, а дикий страх – душу. Как справиться с ним? Реально ли это? Возможно ли?

– Любопытная, смотрю. Впрочем, в этом я убедился давно. Отправилась же через лес ночью… Зачем, кстати?

– Пыталась сбежать от Ричарда.

– Неужели наш дракон тебя обидел?

Я промолчала, и незнакомец нашел ответ сам. Ухмыльнулся:

– Впрочем, ты не первая художница, которая покидает замок так спешно. Полагаю, в этот раз Ричард просто перестал играть в благородство и решил не упускать шанс, заставив тебя подписать договор, не позволяющий покинуть его земли, пока ты не снимешь проклятие или он не умрет?

Я прикусила губу. Выдавать Альфреда не хотелось. Да, он поступил по отношению ко мне жестоко, да и Ричард мучился оттого, что ничего не может изменить, но… именно он подарил нам встречу, которая перевернула жизнь Ричарда и мою.

Я давно простила Альфреда и не жалела о случившемся.

– Было забавно с тобой играть. Смотреть, как этот сумасшедший раз за разом спасает твою жизнь, тратя магию, оборачиваясь в дракона и защищая. И при этом усиливая проклятие.

– Что? – пискнула я, шокированная услышанным.

– Он не сказал тебе о том, как оно действует?

Я с трудом не всхлипнула от ужаса и отчаяния. Страх за этого невероятного сумасшедшего благородного дракона пересилил тот, что я испытывала к врагу, готовому меня убить.

И так некстати вспомнилось наше ночное свидание. То самое, когда я летела на спине своего дракона, открывая для себя совершенно другое небо. Оно теперь снилось мне, проскальзывало едва ли не в каждом рисунке. Вот что делать с мужчиной, который ценой собственной жизни исполнял мою мечту?

– И через туннель за мной сунулась тогда, в доме Ниара, – насмешливо заметил он. – Даже интересно, ты безрассудная или глупая? Судя по тому, что находишься здесь, склоняюсь ко второму варианту.

– Тогда у меня не было выбора.

– Жаль, тьма тебя почти не коснулась, не подчинила. Слишком активно ты ей сопротивлялась. Не все так могут. Люди в большинстве своем не имеют нужной силы воли и легко поддаются злу, стоит их подтолкнуть, найти нужные слова, – ледяным тоном заявил злодей. – Хотя слуги Ричарда – крепкие орешки, никто из них не предал своего господина. Мне пришлось самому пробираться в сад и отвлекать всех, чтобы покинуть заброшенный город. Другие пути маги перекрыли. Остался один-единственный – через сад Шанрассхолла.

Значит, в саду я почувствовала именно его магию? Похоже, он и не подозревает, как она на меня подействовала.

Я промолчала.

– Что ж… художница… Перед тем как начать нашу смертельную игру, из которой я точно выйду победителем, отвечу на твой последний вопрос. У всех вас, художниц, светлый дар. Его, как-никак, оставили в наследство феи. – Он буквально впился в меня взглядом. – Ты можешь возвращаться в прошлое. И я ни за что не поверю, что в нем нет того момента, который хочется изменить.