Я поблагодарила Альфреда за подсказку и принялась за работу. Время бежало. Я несколько раз прерывалась, чтобы поесть и немного походить по мастерской, разминая затекшие мышцы. Затем снова бралась за краски. С десяток портретов оказались неудачными. Несмотря на всю мою магию, силу, желание помочь и переживания, чего-то да не хватало.

К полуночи я закончила рисунок, вымыла кисти, убрала краски и подхватила фонарь. Теперь необходимо снять защитный артефакт Ричарда и снова попробовать переместиться к той девушке, что запечатлена на портрете.

Если честно, к тому моменту я уже почти отчаялась, поэтому вовсе не ожидала, что моя магия откликнется. Неужели…

– Удачи! – напутствовал Альфред, но ответить я не успела.

Мир размылся, стал холстом, куда рука просилась положить краски, и меня вышвырнуло на каменный пол.

– Агата! – раздался потрясенный голос… Алекс.

Получилось!

– Ты сильно ушиблась? – помогая подняться, встревоженно спросила она.

Я потерла локоть, посмотрела на чудом и никак иначе уцелевший фонарь, лежавший неподалеку, и только потом в полутьме разглядела Алекс.

Действительно, точная копия с моего портрета. С мягкими и нежными чертами лица, копной спутанных золотистых волос и огромными голубыми глазами. Красивая, полная света. Повзрослевшая.

Одета в изящную, кремового цвета, блузку с пышным прикрепленным воротником. Темно-коричневая юбка в пол, расширенная книзу и имеющая небольшой шлейф. Наряд делал девушку совсем хрупкой.

– Агата… – смутилась она, – ты не знала, кто я, да? Обиделась, что я не сказала?

– Для нашей дружбы это уже не имеет значения, да? – улыбнулась я.

Она с облегчением выдохнула и крепко меня обняла.

– Какое счастье, что ты не злишься! – выдохнула Алекс, и я невольно улыбнулась.

– Как ты? Не ранена? – вспомнила я.

– В порядке.

– Кто тебя похитил, знаешь?

– Нет. Все произошло так быстро… Я гуляла по саду, потом один из гвардейцев кинул мне под ноги флакон с каким-то зельем – и я уже тут.

Я огляделась. Каменные стены, холодные и сухие. Надежно запертая дверь, ее точно не открыть изнутри. Под потолком мерцал маленький магический огонек, который освещал совсем небольшое пространство, где мы находились.

– Как думаешь, где мы? – спросила Алекс.

– Судя по всему, в каком-то подвале. Очень похоже.

Алекс помолчала, но вскоре тихо добавила:

– Агата, я так рада, что ты здесь. Одной мне было так страшно!

Я обернулась к ней.

– Все будет хорошо. У меня есть идея, как отсюда выбраться.

– Да? – поразилась она.

– Только перенести нас я смогу лишь в замок Ричарда. Не уверена, что получится точно воспроизвести императорский дворец. Да и безопасно ли там сейчас для тебя?

– А в замке Ричарда Шанрасса – мы ведь говорим о нем? – меня точно искать не будут, – подхватила Алекс. – А это твой возлюбленный? И у тебя есть талант перемещаться в пространстве? Я всегда думала, что для этого нужны артефакты!

Я поймала себя на мысли, что Алекс мало изменилась за то время, что мы не виделись, хотя прошло несколько лет. Конечно, она выросла, повзрослела, стала еще красивее, но живость характера, доброта, смелость и решительность с ней так и остались.

– Ричард Шанрасс – мужчина всей моей жизни, – честно ответила я.

– Это с него ты пытаешься снять проклятие?

– Да. А что касается особого таланта к перемещениям… Его у меня вовсе нет, но имеется один занятный артефакт, подаренный ведьмой, – подмигнула я и показала на фонарь.

Алекс недоверчиво уставилась на него и уточнила:

– Что нужно делать? Чем я могу помочь?

– Я буду рисовать, а ты просто находись неподалеку. Фонарь, подаренный ведьмой, – артефакт своенравный, откликнется только на мою магию.

Принцесса кивнула, я же сосредоточилась и призвала свои искры. Они окутали артефакт, заставили фитилек вспыхнуть, создать маленький, примерно с горошину, кусочек краски. Будь у нас другие варианты для спасения, мы бы ими воспользовались, даже этот был весьма авантюрным, но выбирать не приходилось.

Я достала тонкую кисть, прикрыла глаза, позволяя искрам магии кружиться вокруг, а когда открыла, мир стал привычным полотном. Я коснулась кончиком кисти волшебной краски, наполненной чарами перемещения, и принялась рисовать такой родной и уже любимый Шанрассхолл. Каменную кладку стен, увитую плющом, остроконечные крыши, выглядывающие сквозь тучи редкие, но оттого еще более желанные звезды.

Мир дрожал, золото краски расчерчивало пространство, создавало путь к замку. Скрип двери раздался неожиданно, и позвоночник пронзило ощущение невероятной опасности. Последняя капля краски, законченный штрих…

– Так-так… Смотрю, Алекс, к тебе присоединилась еще одна художница? – раздался холодный мужской голос.

Я еще не видела его обладателя, но чувствовала, как чужая незнакомая сила заполняет пространство.

– Агата, – позвала Алекс, касаясь моего локтя. – У него в руках… кинжал.

Девушка старалась говорить спокойно. А я… Я вдруг поняла, что вдвоем нам уйти не позволят. Либо я, либо Алекс. Вдохнула поглубже, принимая непростое решение, покрепче ухватила Алекс и быстро толкнула ее в засиявший рисунок.

– Передай, что я очень сильно его люблю! – крикнула я, падая и уворачиваясь от кинжала, который предназначался вовсе не мне, а Алекс.

Вскрикнув, она исчезла в мгновенно растаявшем портале.

Меня резко схватили, притиснули к стене, и сияние моей магии угасло. Мир стал прежним. Вернулся каменный холодный подвал с тусклым магическим огоньком под потолком, и… я распахнула глаза, чтобы встретиться лицом к лицу со злодеем. Признаться, я ожидала увидеть Арнара. Других вариантов у меня и не было. Но меня держал за горло, прижимая к стене и не давая двигаться, совсем незнакомый мужчина.

На вид ему было лет сорок или чуть больше. В черных волосах виднелась седая прядка. Глаза ярко-голубые, почти такие же, как у Алекс, но в них плескалось такое безумие и ярость, что мое сердце едва не остановилось.

Я захрипела, осознавая, что мне не хватает воздуха, чтобы дышать, попыталась выпутаться из его рук. Конечно, из этого ничего не вышло. И только когда перед глазами пошли круги, а я пришла в ужас от мысли, что вот-вот умру, он меня отпустил.

Отскочила, кашляя и хватаясь за стену. Мир все еще плыл перед глазами, и понадобилось несколько мгновений, чтобы разглядеть незнакомца в нескольких шагах от меня. В его руках сверкнул кинжал.

– Кто ты? И зачем похитил Алекс?

Я решила, что лучшее, что могу, – потянуть время. Страх не давал двигаться, по телу разливалась слабость, и все, на что я была способна, – это смотреть на закутанного в серый плащ незнакомца и надеяться на невозможное.