— Хорошо, что выпало два одинаковых испытания, — Степан Аркадьевич Мутырский протёр пенсне небольшой тряпочкой и сразу же нацепил его обратно на свой хищный крючковатый нос. — Так всё займёт гораздо меньше времени. Господа, давайте пройдем к стадиону.

Члены комиссии встали из-за длинного стола. Мы с Катей вышли из здания следом за ними.

Для сдачи экзамена на ранг в Невском был специальный полигон у самой границы города. Тут было место и для бега, и для стрельбы, и для разрушения специально построенных стен.

— Катя, всё будет хорошо, — напутствовал я. — Ты сдашь. При беге главное следи за дыханием и равномерным распределением чудины по организму.

— Да, хорошо, — тихо ответила девушка.

— Ты сама не своя. Что-то случилось?

— Утром был неприятный разговор с Максимом. Но это ерунда. Я справлюсь.

Девушка через силу улыбнулась.

Вот же ублюдок этот младший Орлов… Он имеет сильное психологическое влияние на сестру и мог серьёзно расшатать ей нервы. Последнее время у меня не было никаких стычек с Максимом. Да и в принципе у меня не случалось каких-то конфликтов — разве что я отказывал в приглашениях встречи разным графам, виконтам и даже одному не самому значительному князю — но у меня действительно не было на это времени и отказы были максимально мягкими.

Тут же Максим Орлов напомнил, что у меня есть враги. Время для удара он выбрал идеально. Если Орлов пришёл бы к сестре вчера, то девушка успела бы морально восстановится.

— Участники экзамена на стартовую позицию, — объявил Троекуров. — Вам нужно пробежать по двадцать кругов. Напоминаю, что норматив для «ястреба первого класса» равен десяти минутам, а для «ястреба второго класса» девяти минутам.

Мы встали на линию старта.

— Катя, следи за дыханием, — напомнил я.

— Да, я знаю, — тихо ответил девушка.

Погода выдалась пасмурной. Я не видел, чтобы утром шёл дождь, но беговая дорожка была влажной. Похоже, это от дождя, который был вчера. Стадион ещё не успел просохнуть. Это немного нам помешает, но вряд ли будет иметь решающее значение.

— На старт. Внимание. Марш!

Катя рванула слишком быстро. Даже немного обогнала меня. Это плохо. Я бы мог держать такой темп, но она вряд ли.

Я сравнялся с девушкой и крикнул:

— Катя, беги медленнее. Я задам темп. Просто не отставай от меня. Следи за дыханием и распределением чудины по телу. Впереди ещё девятнадцать с половиной кругов.

Орлова замедлилась и приняла мой темп. Мы пробежали первый круг вровень.

Я отлично понимал с какой скоростью надо бежать, чтобы сдать норматив. Мог бы даже бежать быстрее, но я хотел показать ровно то, что требуется для сдачи ранга.

Ну и конечно я хотел, чтобы Катя успешно сдала на «ястреба первого класса». Её главным врагом оказался даже не Максим, а она сама. Если девушка совладает со своими нервами, то сдаст экзамен без каких-либо проблем.

На восьмом кругу Катя стала немного отставать от меня. Дал о себе знать слишком быстрый темп взятый в самом начале.

У Кати много Ци. Но поддерживать постоянное усиление тела требует определенного мастерства. Это и есть тот самый контроль энергии, который оценивается на экзамене. Пробежать пять километров за десять минут невозможно без использования Ци. Если Катя не сможет поддерживать усиление тела на всей дистанции, то провалит экзамен.

Отставание Кати становилось всё сильнее. Я бежал в одном и том же темпе, а вот она определенно замедлялась. Стал накрапывать мелкий дождик.

— Дыхание! — крикнул я, обернувшись. — Следи за дыханием.

Напоминать приходилось уже в третий раз. Дело было не в глупости Кати или её плохой способности слушать — девушка была ужасно несобранной из-за нервов.

Катя меня услышала. Наладив дыхание, девушка рванула так, что сначала сравнялась со мной, а потом и вовсе обогнала.

Причём давалось ей это легко. Без напряжения. Я даже удивился.

Но потом решил посмотреть на девушку магическим зрением… Она использовала чудину не внутри своего тела, а вне. Это видно по очертаниям воздуха вокруг, и тому как летели капли дождя. Будто они задевали невидимый шар, в котором была Катя. Эффект от этого больше, но и энергии тратится гораздо быстрее.

Радовало только то, что в девушке хватило благоразумия хоть немного экономить энергию. Она могла выпустить куда больше Ци, но пока сдерживалась.

Ладно, можно сдать экзамен и так! У Кати должно хватить сил. Но всё же стоило напомнить девушке, что впереди ещё одно испытание кроме бега.

— Беги в моём темпе, — сказал я, сравнявшись с девушкой. — Экономь энергию. Усиление тела с помощью покрова чудины действует очень мощно, но слишком энергозатратно.

Катя немного замедлилась. Ровно настолько, насколько нужно.

И как раз в этот момент мы прошли десятый круг. Надежда Петровна Воронцова крикнула:

— Четыре тридцать! Ещё половина дистанции!

— Катя, всё отлично, — поддержал я девушку. — Просто беги в моём темпе.

— Да, хорошо!

— Следи за дыханием и за распределением чудины.

Больше Катя не отставала. Я периодически смотрел на неё магическим зрением. Она тратила энергию вполне экономно. На второе испытание должно хватить.

Правда, на последнем круге я всё же сказал девушке убрать покров Ци.

— Восемь сорок два! — сказала Воронцова, когда я пересек финиш. — Восемь пятьдесят девять! Оба результата зачтены на ранг «ястреба второго класса».

Троекуров недовольно фыркнул. Остальные же члены комиссии смотрели на нас с определенным удивлением. Ранг «ястреба» для наших курсов, считался очень хорошим результатом.

— Молодец, — похвалил я Катю. Девушка была радостной, но дышала тяжело. — Сдала даже лучше, чем требовалось. Может ты замахнулась сразу на «ястреба второго класса»?

— Нет, это уже слишком высоко, — Катя чуть улыбнулась.

— Уровень энергии у тебя уже проверили. Его хватает. Да и одно испытание уже сдано. Всё реально.

— А ты прав…

— Барон Шишков, — обратился Троекуров. — Пройдёмте на стрельбище.

Моё испытание не заняло много времени. Я встал на позицию и сделал пять точных выстрелов с помощью Ци. Для сдачи экзамена надо было сбить четыре мишени из пяти за две минуты, но я справился за пятнадцать секунд, сбив все пять.

Можно было и быстрее, но торопится некуда. Сами мишени огромны — это деревянные кубы высотой двадцать сантиметров. Промахнуться довольно сложно. Тем более с расстояния в тридцать метров.

Сгустки энергии летели именно туда, как я хотел. Дерево разлеталось в щепки. Даже пули не добились бы такого результата.