– Это Таша, твоя племянница, – наконец за меня представил меня Джек. – А я твой сын.

– Сын? – Изабелла перевела свой взгляд на Джека.

Её голос, её взгляд, её поворот полубоком – ничто не скрыло от меня её разочарования.

– Чем я тебя зацепила? – лежа на кровати, обмотав своё обнажённое тело в помятое одеяло, спросила я у Дариана, наигранно заинтересованно всматриваясь в потолок.

К глазам подступали слёзы, а я не хотела, чтобы он это заметил, поэтому упорно пялилась на потолок.

Аэропорт я покинула первой. Остальные отправились в отель, в котором остановилась Белла. Они планировали вместе пообедать, хотя для обеда и было слишком поздно, а я сослалась на неотложную работу и молниеносно ретировалась, перед этим получив от Пандоры удивлённый взгляд. “Да брось!” – вела мысленный диалог с Пандорой я, вжимая педаль газа до упора и уже направляясь в сторону квартиры Дариана. – “Всё ты прекрасно понимаешь!”

Я сразу же позвонила Риордану. Мне просто необходимо было выпасть из реальности, а он обладал идеальным способом, который мог мне помочь. Пока я добралась до места назначения, солнечный день затянула густая пелена серебристых облаков и поднялся по-осеннему холодный ветер. На душе сразу же стало ещё тошнее, хотя перед этим и казалось, будто хуже уже некуда. Но потом Дариан открыл мне дверь, сделал всё качественно жёстко, как я и хотела, после чего меня немного отпустило. Вроде как стало легче.

– Чем ты меня зацепила? – заинтересованно переспросил Дариан, явно не торопясь давать мне ответ.

Подождав несколько секунд, я решила высказать вслух недавно возникшее у меня предположение:

– Моя недоступность? Ты ведь любишь добиваться, любишь ставить перед собой цели…

– Даже не рассчитывай на то, что сможешь сыграть эту роль.

– Роль?

– Роль моей цели. Тебе недостаточно будет просто поднять белый флаг, недостаточно будет сыграть роль влюблённой, недостаточно будет покориться мне.

Я задумчиво прикусила щёку изнутри.

– А что тогда будет достаточным? – наконец задала правильный вопрос я.

– Для чего ты хочешь узнать ответ? – Дариан оперся о правый локоть и навис надо мной. Он вновь занимал позицию нападающего. Всякий раз, когда замечал, что я пытаюсь разорвать его силки. – Для того, чтобы освободиться?

– Я не хочу поступать несправедливо. Ты пожертвовал мне пятьсот тысяч, и я осознаю, что не верну тебе этой суммы, однако я так же осознаю, что способна погасить этот долг.

– Спрашиваешь, что будет достаточным? Я дам тебе ответ, – мышцы Дариана под его татуировкой на плече заметно напряглись. Я так часто просила у него ответа и он никогда не давал мне его, что сейчас, услышав, что он готов дать мне в руки ключ, я неосознанно перестала дышать. – Ничего… Для тебя ничего, Таша, не будет достаточным. Даже если ты ограбишь банк и вернешь мне пятьсот штук – для меня этого будет недостаточным. Всё, что мне от тебя нужно – это твоя жизнь. Такое бывает, когда…

Дариан не договорил, и мы замерли, буравя друг друга взглядами. Он не хотел признаваться в любви или страсти ко мне, а я не хотела этого слышать, поэтому мы оба молчали.

– Я – тебя – не люблю, – наконец собравшись с мыслями, отчётливо произнесла правду я. – Я осознаю, что ты фантастически богат, признаю, что ты красив, но на сей раз этого недостаточно для меня.

– Чего же тебе не хватает? – прищурившись, с раздражением проурчал Дариан, словно притаившийся тигр.

– Свободы.

– Любовь – это рабство.

– Добровольное. Я же на это подписываться не собираюсь. Как и ты. Ты по своей природе не можешь быть рабом. Ты не любишь меня.

– Хочешь мной управлять? – криво ухмыльнулся Дариан. – Думаешь, я поведусь на твои речи о силе, о природе? Я тебя не люблю? Или люблю? – Дариан играл в игру. – На самом деле, я чувствую к тебе нечто другое… Я тебя ненавижу, – глядя мне в глаза, наконец выдал он.

На сей раз я ему поверила с полуслова. Дариан ненавидит быть слабым, а его чувства ко мне – ничто иное, как слабость.

– Я тебя не… – начала я, но Дариан оборвал меня на полуслове.

– Ещё раз скажешь, что ты меня не любишь, и я тебе шею сломаю, – слегка пригнувшись, аккуратно произнёс он, словно киллер, уже произведший выстрел из пистолета с глушителем. – Не любишь сейчас, полюбишь потом.

– Не полюблю. Я знаю. Я слишком упёртая. Если я один раз решила, значит так оно и будет.

– Твоей упёртости не превзойти моё упрямство. Оно у меня потвёрже и поубедительнее твоего будет, дорогая моя.

Всегда он так: переходит на уменьшительно-ласкательные обращения ко мне, когда хочет меня придушить.

На сей раз я не стала спорить с ним и в этом вопросе тоже, не желая слишком долго меряться силами.

– Тебе ведь не нужна моя любовь, – через силу выдохнула я.

Дариан помедлил с ответом.

– Не тебе решать, что мне нужно, а что нет.

Неосознанно я тоже помедлила с ответом.

– Лю-бовь… – по слогам произнесла я, в конце прикусив нижнюю губу, после чего вновь заглянула собеседнику в глаза, переведя взгляд с его подбородка. – Я подумаю…

Мы оба замолчали. Ни Дариан, ни я не ожидали от меня подобных слов. Слова сопротивления, давления, опровержения, но только не слова компромисса. До меня ведь невозможно достучаться. Невозможно. Неужели я начинала об этом забывать?..

С пробуждением Хьюи что-то во мне определённо, хоть и незаметно, изменилось. Но теперь, когда вернулась Белла, я не могла не замечать изменений, не могла от них открещиваться. И всё же я не готова была их принять. Говоря Дариану о том, что я его не люблю, я не врала. Это глупо, говорить противнику правду и одновременно не любить мужчину наподобие Дариана Риордана, но я не любила “быть” наполовину, поэтому предпочитала быть законченной дурой, нежели жалкой идиоткой, пытающейся усидеть на двух стульях одновременно. Я его не любила – сложно любить покрывшимся ледяной коркой сердцем – и я не скрывала этого, словно противник, не умеющий вести бой. Неужели, говоря правду, всё это время я давала ему фору? Но зачем? Я должна была подумать над этим, и я сказала ему о том, что я подумаю. Снова фора с моей стороны. Зачем? Может быть я неосознанно желала быть разгромленной в этой битве? Может быть боялась лавр победителя? Может быть?..

Дариан ушёл в душ первым, сразу после того, как я отказалась к нему присоединиться. Спустя минуту после того, как он вышел из спальни, я неспешно оделась и направилась к выходу. Перед тем, как закрыть за собой дверь, я оставила на входном комоде ключи от квартиры, которые он когда-то вручил мне. Я была уверена в том, что они мне не понадобится. И я вновь была уверена в том, что не понадобится мне и Дариан. Жаль только, что на сей раз моя уверенность была противно дрожащей, словно пламя догорающей спички, которое вот-вот должно было ожечь пальцы держащего её. Мои пальцы.