большая потеря для всех нас. Как вам, вероятно, уже известно, часть работы темпес – находить и ловить их раньше нокту, чтобы они больше не сеяли хаос среди людей. Если бы об этих существах знало больше людей, включая школьников, это бы не только значительно усложнило нам задачу, но и разожгло бы страх, и, возможно, привело бы к паническим настроениям, что ни при каких условиях не пойдет на пользу никому из нас.

– Вы имеете в виду, потому что богини судьбы определяют наши жизни? – Понятия не имею, правдивы ли древние легенды, но уверена, что они не могут полностью ошибаться.

Мистер Коллинз долго не сводит с меня взгляда. И в конце концов кивает, из-за чего двое мужчин возле него заметно вздрагивают.

– В некотором смысле это правда, или, точнее говоря, так, пожалуй, было в прошлом. – Он смотрит на меня, кажется, задумавшись на мгновение, после чего слегка подается вперед и продолжает: – Однажды существовали три богини. Клото пряла нить жизни и сплетала из нее судьбу. Она решала, по какому пути пойдет жизнь, наделяла ее счастьем и горем. Вторая, по имени Лахесис, определяла продолжительность жизни. Третью звали Атропос. Она перерезала нить и предрекала способ смерти. Домом богинь раньше был храм в Одиссе. Это был их мир, их родина. Люди поклонялись им, почитали их и боялись. Но однажды они отвернулись от богинь, захотели сами вершить свою судьбу и выбирать богов, чтобы чтить. Люди стали охотиться на богинь судьбы и пытались их убить. Время от времени им это даже удавалось. Однако богинь невозможно уничтожить. Они – часть жизни и перерождаются заново. Люди быстро это поняли. Хотя также они заметили, что если богини умирали неестественной смертью, то на перерождение им требовалось некоторое время. Кроме того, они теряли часть своей силы. Если же богиня умирала своей смертью, то и ее сила и знания передавались следующему поколению.

Богиням пришлось найти способ защитить себя. Поэтому они отдали часть своих сил и создали духов ключей. Еще немного своей магии богини вложили в ключи, которые отдали тем немногим людям, которые еще оставались им верны. Они стали носителями ключей, защитниками богинь судьбы. Носители помогали им и предотвращали людские нападения. Однако со временем все изменилось: люди совсем забыли о богинях, отмахнулись от них, как от старинных сказок, и воспротивились своим предназначенным судьбам. Взгляды властвовавших тогда богинь становились все мрачнее. Возможно, из-за того, что гибель их предшественниц ослабляла их и, следовательно, омрачала чистоту их разума. В любом случае, эти богини были уже не такими, как прежние. Их заботило лишь одно: отомстить за то, что люди отвернулись от них, и наказать их за стремление самостоятельно определять свою жизнь. Богини хотели заставить их страдать, им даже доставляло удовольствие наблюдать, как мучились их жертвы. Тогда они стали вплетать в некоторые нити великие знания, тем самым подарив людям мощь прогресса. Мир становился все сложнее, а жизнь – все тяжелее. Болезни, войны, жажда власти – все это определяется нитями судьбы. Человечество было отравлено, погрузилось в сомнения и страхи. Начало само разрушать себя и свой мир.

Вскоре стало ясно, что богинь необходимо остановить. И носители ключей это поняли. Однако не во всем сошлись во мнениях. Одна половина хотела останавливать богинь и убивать их, чтобы их преемницы делались все слабее. Другая предлагала присвоить их силу, пленить богинь и использовать их могущество в собственных целях. Так возникли два лагеря: темпес, которые требовали убивать богинь, и нокту, которые не могли позволить такой силе пропасть зря. – Мистер Коллинз тяжело вздыхает. – Этот спор стал огромной ошибкой. Между двумя лагерями разразилась своего рода война. Благодаря этому богини осознали нависшую над ними опасность, воспользовались моментом и сбежали. Вот как получилось, что по сей день как темпес, так и нокту ищут преемниц богинь судьбы.

Я не верю своим ушам и по очереди обвожу взглядом присутствующих. Эйден по-прежнему стоит со скрещенными на груди руками, однако его глаза говорят сами за себя. Он не хотел, чтобы я обо всем этом узнала.

– И как вы находите богинь судьбы? – спрашиваю я.

Мистер Коллинз откашливается.

– Со временем нам удалось вычислить определенные признаки, особые сигналы, которые облегчают нам поиски богинь. Среди прочего, их, по-видимому, тянет к магии, и часто они рождаются в семьях, где встречаются необыкновенные способности. Притом, увы, стоит отметить, что, как только проявляется божественная мощь, происходит изменение сущности. Впрочем, это другой вопрос. Так или иначе, мы следим за некоторыми семьями. Надеемся, что сможем вовремя вмешаться, чтобы предотвратить изменение сущности и иметь шанс сотрудничать с богиней, а не убивать ее.

Я сглатываю комок в горле. Только что услышанные слова кружатся у меня в голове. Все это кажется таким нереальным.

– Почему вы мне все это рассказываете? – задаю вопрос я.

– Что ж, – мистер Коллинз пристально смотрит на меня светлыми глазами, – последние события ясно показали, что вы попросту чересчур мало знаете о нашем мире и, может быть, поэтому подвергаете себя большой опасности. Теперь же я открыл вам то, что хранится в тайне даже от наших учеников. Я рассчитываю, что вы не будете распространяться об этом, а также надеюсь, что впредь вы будете держаться в стороне от подобных дел. А заниматься богинями судьбы позвольте тем, кто этому обучен.

– А что… что насчет Хлои? – спрашиваю я, не отреагировав на его призыв. – Какой богиней она была и что сделала с тем младенцем?

Мистер Коллинз быстро прочищает горло и подбирает слова.

– Она была Лахесис и определяла длину нити. Именно это она и делала в больнице. Передавала некоторым новорожденным их нити. Разумеется, для этого ей не обязательно присутствовать лично, однако, как я уже говорил, со временем они ослабли. Чем ближе богини находятся к тому, чью судьбу хотят определить, тем это для них проще. Если наступает время, когда одна из богинь еще не пробудилась и не может выполнять свою задачу, природа сама прядет нити. – Глубоко вздохнув, мистер Коллинз сглатывает. Ему тяжело произнести следующие слова. – А ребенок, которого вы видели… Лахесис заранее дала младенцу очень короткую нить… и тем самым принесла много боли. Когда новорожденный добрался до конца нити, она взяла ее обратно.

Я стараюсь каким-то образом переварить услышанное, вот только как это сделать? Богини, которые определяют всю нашу жизнь. Которые заставляют нас терпеть страдания и боль и наслаждаются этим.

– Спасибо, что рассказали мне все это, – в конце концов выдавливаю из себя я. Мой взгляд переключается на