прижалась к ней. Она многое мне рассказала. О родителях, о том, какой была моя мама, как они с отцом сильно любили друг друга… Я слушала, затаив дыхание. И пусть эта любовь была запретной, я не могла сказать, что она была ужасна. Это была красивая, но грязная история любви женатого мужчины и великолепной женщины с печальным финалом.

Лишь через несколько часов я смогла оглядеться. Бабушка решила, что нам просто необходимо выпить успокаивающего чаю и позвонила в колокольчик. На самом деле, я не думала, что в такое время дворцовая кухня работает в штатном режиме, поэтому собиралась спуститься вниз и лично проверить запасы на кухне. Но для начала нужно было умыться. Глаза заплаканные, лицо в красных пятнах – ужасное зрелище. Я охлаждала кожу водой, когда услышала шум в спальне. Неужели какая-нибудь горничная все-таки явилась на звон колокольчика?

С немалым удивлением я вышла из ванной и застыла. К горлу моей бабушки был приставлен нож, который держала в руке… Тиана. Камеристка её величества, которая когда-то работала в имении дяди. И кинжал она держала слишком умело для обычной прислуги.

– А вот и наша королевишна, – хмыкнула Тиана и надавила бабушке на горло сильнее, так, что потекла тонкая струйка крови. – Как насчет обмена? Твоя жизнь в обмен на жизнь твоей бабки.

Тиана кивнула на столик, где лежали наручники. Не просто наручники, а магические кандалы.

– Нет, – выдохнула Аделин Лазарская, и новая струйка крови потекла по её шее. – Не поддавайся, дитя мое. Я уже прожила свое.

Но я еще не насладилась твоим теплом, бабушка. К тому же, у меня намного больше шансов спастись, чем у тебя. Во-первых, я сильнее в силу своей молодости, во-вторых, я – феникс, увешанный артефактами Лазарских, в третьих… у меня есть Дарен, который обязательно меня спасет.

А бабушка… бабушка у меня одна. Беззащитная.

Я вышла вперед и самолично надела наручники на свои запястья. Мельком заметила открытую тайную дверь – значит, Тиана прошла тайным ходом. Ох, не простая она камеристка, совсем не простая.

– Отлично, – хмыкнула она и ударила бабушку рукоятью кинжала по голове.

Она упала навзничь, к счастью, на мягкий ковер. Я бросилась вперед, но Тиана перехватила меня и теперь нож оказался у моего горла.

– Ты обещала!

– Она жива, – хмыкнула девушка. – Но мне нужно, чтобы она поспала. Все с ней будет в порядке. А ты – идем со мной.

Доверять Тиане я не могла, поэтому беспокойство за бабушку никуда не делось. Но словно зверь на убой я пошла вместе с Тианой. Мы шли по красной ковровой дорожке широкого коридора, спускались по лестнице. На нас смотрели – слуги, гвардейцы, но никто не смел останавливать. А у меня в голове вертелся вопрос, который я все-таки решила озвучить:

– Ты ведь не просто так работала в поместье дяди?

– Ты права. Я служу в тайной канцелярии и моим заданием было проверить лояльность мэтра Дайона. В течении трех лет он показал себя безукоризненно, поэтому решено было впустить его в круг доверенных лиц и снять с учета… зато твой брат вызывал подозрения. Он часто твердил о фениксе, а потом и вовсе связался с плохой компанией.

– Так вот откуда ты знала о его местоположении всякий раз, когда он попадал в камеру. Ты за ним следила!

– Следила, – подтвердила женщина, – и докладывала тебе, чтобы ты видела, какой твой брат незаконопослушный. Чтобы в какой-то момент, когда его повесят на дыбе, ты приняла этот факт как должное.

Никогда. Никогда бы я не приняла это как должное. Как бы ни был виновен мой брат, я была бы на его стороне, хотя бы попыталась его понять и смягчить наказание.

Мое запястье начало жечь – в том самом месте, где по словам Дарена висела его защита, знак огня – и незаметно улыбнулась. Мы уже спустились в холл, когда Тиана заверещала от боли – её руки охватил огонь. Кинжал выпал из её рук на красный ковер, сама она отступила от меня и побежала к вазонам, стоящим вдоль стен, надеясь погасить огонь водой. Но я знала, что этот огонь не потушить водой – он не просто не причинил мне вреда, но и был словно живым. Его выпустил принц Огня.

Дарен подхватил меня на руки.

– Ни на минуту нельзя тебя оставить одну.

– Не оставляй. Ни на минуту, – улыбнулась я, и улыбка тут же погасла. – Моя бабушка! Нужно осмотреть её!

С Аделин Лазарской все было в порядке – Тиана задела сонную артерию, поэтому теперь оба моих родственника заняли соседние комнаты в целительском крыле. Тиану посадили под стражу. Я не переставала удивляться тому, сколько “подкормышей” было у Рошархов. И в течение нескольких часов всплывали все новые и новые имена.

Я испугалась, осознав, сколько работы еще предстоит проделать. Луи правил целых двадцать лет. За это время казна пустела, как и сокровищница Лазарских, зато богатела и пополнялась личная сокровищница Рошархов. Поэтому придется многое восстанавливать, начиная от сельского хозяйства и рыболовства, заканчивая инфраструктурой. Нужно заняться городом, той же брусчаткой, освещением улиц. Разумеется, постепенно вводить льготы для налогоплательщиков – собираемых налогов и так было достаточно на то, чтобы отреставрировать город и помочь нуждающимся, отстроить новые приюты и ввести программу субсидирования для тех, кто желал взять себе ребенка из приюта.

Но для начала… мне бы хотелось разобраться со своей судьбой.

– Дарен, ты ведь не любишь людей, – прошептала я. – И наверняка не обрадовался истинной-человечке. Ты можешь сам выбрать, с кем остаться, а чтобы тебя больше никто не опоил зельем лжеистинности, я могу подарить тебе артефакт.

Я считала это честным. Мне хотелось, чтобы Дарен выбрал меня не потому, что я – единственный вариант, а потому что я – лучший для него вариант.

– Артефакт мне не нужен. Он твой. И не говори глупости.

– Тогда почему он вообще разбился?

– Защитный механизм, – произнес Дарен. – Когда я понял это, мне удалось его восстановить. Артефакт был на мне, но его истинной владелицей была ты, а я не желал его отдавать. Тогда включилась функция саморазрушения, которая задела и меня… в некотором смысле.

– Но теперь ведь все в порядке… И ты волен выбирать, – вновь настаивала я, так и не услышав долгожданного признания. – Мы не связаны.

– Что это значит? – изумился Дарен и притянул меня к себе. – Мы связаны узами, которые прочнее всех канатов. Ты – моя истинная, мой свет и огонь. Даже если ты сейчас попытаешься отказаться от меня, у тебя ничего не получится. Ты – моя.

Ну какой же он собственник! Однако в этот момент мне были приятны