С тренером Даличем мы все больше анализировали игру России. Я много с ним разговаривал, и он на самом деле относился ко мне как к своей правой руке. Только из-за этого я позволял себе высказывать свое мнение о том, что мне не нравилось. Он открытый человек, способный к дискуссии. Умеет слышать. Он не тщеславен, не считает свою позицию единственно верной, как и не думает, что его авторитет может пошатнуться от обсуждения тактики с игроками. Однажды он сказал, что раз «ветераны» сборной играют в величайших клубах, участвуют в самых престижных соревнованиях, у них огромный опыт, так почему бы им не воспользоваться? Я согласен с тренером: полезно делиться своим мнением о противниках и о своей команде, это только большой плюс. Ракитич рассказывал о Месси, Чорлука знал все о русских. Когда мы играли стыковой матч с Украиной, тогда очень ценными были замечания и советы Срны. Далич слушал, спрашивал, думал и тогда только принимал решения. Иногда он соглашался с нашим мнением, иногда нет. Но его слово всегда было последним. Было точно так, как должно было быть. Позитивная «футбольная химия».

Накануне матча с Россией мы были уже 42 дня вместе. Не было необходимости в особенных тактических тренировках. Мы знали, чего тренер хочет от нас, менялись только нюансы. Мы больше разговаривали и анализировали игру России. Усиленно отрабатывали стандарты в обороне и работали над дальней зоной при игре с расстановкой 4–3–2 с забросами мяча вперед. Все может получиться, только если игроки уверены в каждом своем движении. В противном случае, на тренировках более-менее еще и выйдет, а в матчах не всегда.

Далич предложил тактику для начала матча. План был такой: играть с двумя нападающими, Крамаричем и Манджукичем, за ними Перишич и Ребич на флангах, а я и Ракитич в центре. Мы ожидали, что Россия будет играть от обороны, а у них нет особенно быстрого игрока, который бы мог убежать от нас в контратаке. Далич подсказал нам позволить мощному Дзюбе принимать мяч, не искать с ним дуэли, потому что он самый сильный. Головин будет держаться под ним, чтобы в нужной ситуации выбежать из-за него. Мы будем играть атакующий футбол, Далич хочет высоко прессинговать и плести свою паутину около ворот Акинфеева.

На Олимпийском стадионе в Сочи 45 000 болельщиков. Естественно, больше русских. Они воодушевлены игрой своей сборной, особенно после того, как они победили Испанию. Россия превзошла любые ожидания до начала чемпионата, и сейчас ее болельщики по-настоящему загорелись. Русские как хозяева и как гостеприимные люди меня очень порадовали. Они фантастически нас принимали с первого дня в «Рапсодии». Они были счастливы каждой нашей победе. Я подумал, что русские, наверное, нам задолжали еще с 2007 года, когда победой в Англии мы открыли им дорогу на Евро-2008. На каждом шагу мы чувствовали их поддержку и только в матче наших стран они, естественно, болели не за нас. Во всех остальных матчах, до и после, у меня было чувство, что большинство русских на нашей стороне. Одно событие позже нас особенно впечатлит.

Поединок в Сочи был сложный. В первом тайме мы не раскрыли весь свой потенциал. Русские удивили нас своей все-таки атакующей игрой. Они играли на нашей половине, мешали нам спокойно создавать моменты. В этом проявил себя тот парень, которого я знал по «Реалу». Мы играли одно время вместе в «сливочных», и у нас были хорошие отношения. Денис Черышев в «Реале» был скромным и молчаливым парнем и отличным игроком. Прямо передо мной он захватил мяч, я не успел в падении его выбить, тогда он с двадцати метров фантастически прострелил и попал в верхний угол наших ворот. Пока Россия в эйфории праздновала, в голове крутилась мысль: «Да что это такое, опять мы догоняем соперника?!»

Через восемь минут Манджукич с фланга делает блестящую передачу Крамаричу, который головой отправляет мяч в ворота! Опять мы сумели быстро и качественно ответить на преимущество соперника. Во втором тайме отличное решение принимает Далич. На 63-й минуте он выводит из игры Перишича, заменяя его на Брозовича. У нас становится на одного полузащитника больше в центре, и это сразу ощущается в равновесии игры. Мы доминируем, владеем мячом и создаем опасные моменты. Второй тайм – один из лучших, что мы сыграли на этом чемпионате. Подтвердилось то, о чем я так часто говорил. Тренер – это тот, кто нужен тебе тогда, когда ломается матч, чтобы своим решением расчистить путь к успеху. Коррекция Далича была отличным и своевременным ходом.

Играем дополнительное время. Второе дополнительное время в тридцать минут за неделю. Последствия чувствуют прежде всего Врсалько и Стринич. Два защитника, которые должны постоянно бегать вверх-вниз. Первым уходит Стринич, он физически не справляется. В конце матча Ковачич заменяет Крамарича. У Врсалько проблема с коленом. Я восхищаюсь его силой, тем, как он выдерживает. Он покидает поле в начале дополнительного времени. Чорлука уходит на место стоппера, Вида перемещается в бок. Два героя нашего второго гола на 101-й минуте. Я бью с углового, Манджукич ставит блок, а Вида с одиннадцатиметровой точки бьет головой. Чорлука перед воротами, практически на пути мяча, но умно пропускает его, и мяч оказывается в воротах русских! Мы все празднуем, как будто бы это был гол, который останется в вечности, гол для полуфинала. И тогда случается еще одна роковая ошибка. Пиварич, который вышел вместо Стринича, рукой случайно останавливает атаку русских и обеспечивает им стандарт с правого угла штрафной площади. Что может быть опаснее для нас, чем свободный удар соперника практически из пределов штрафной площади? Навес на Фернандеса и его удар головой. Гол! Счет становится 2:2. И уже русские празднуют как сумасшедшие, а я теряю голову еще больше из-за того, что это случилось. Я в центре поля, ко мне прилетает мяч, но вместо того, чтобы начать с линии, я изо всех сил ударяю по нему. Я был очень зол из-за того, что мы пропустили.

Серия пенальти! Опять! И я бью, третий по очереди. Я чувствую, как натягиваются нервы. На противников давит груз ожиданий всей России как хозяйки чемпионата. Первыми не забивают русские – сейв Субашича. Брозович забивает. Россия забивает, а удар Ковачича ловит Акинфеев. Опять мы на равных. Но бомбардир Фернандес в этот раз не попадает даже в рамку ворот. Моя очередь. Мне бить немного легче, чем в матче с датчанами, потому что у нашей команды бонус в виде их промаха. Я бью хорошо, но Акинфеев молниеносно летит в сторону мяча и касается его. Мяч попадает в штангу и отлетает в другую сторону. Я смотрю долю секунды в оцепенении, но краем глаза вижу, как Субашич, который на линии ждет своей очереди защищать ворота, поднимает руки в воздух. Когда я увидел, как мяч качается в боковой сетке, поднимаю руки и я. У нас преимущество. Больше никто не промажет. Вида фантастически забьет. А Ракитич? Что сказать. Это его момент славы. Он спокойно реализует еще один решающий пенальти, а нас ждет еще одно великое торжество. Хорватия в полуфинале! Возможно ли это? Наконец и мы снова боремся за медали!

После возвращения со стадиона в отеле нас ждали русские хозяева. Они нам аплодируют. Как и после мачта на стадионе, когда их охватила грусть из-за своей сборной и упущенной возможности. Настоящие джентльмены.

Но наш праздник продолжается. Мы поем хорватские песни. Бесконечная радость. Настоящее безумие. На телефон пулеметными очередями приходят сообщения. Сейчас мне даже не нужно смотреть видео: без них понятно, что творится на улицах в Хорватии. Я почти плачу от счастья, пою и праздную.