Кейт рухнула на диван и долго-долго плакала.

От Мэтта не было вестей. Она их не ждала, да и не хотела. Написали отец и Лаура, Кейт заверила обоих, что с ней все в порядке. Но это не так. Ей было настолько тоскливо, что все валилось из рук.

Она страдала оттого, что влюблена в Мэтта, знала, что это чувство далеко не взаимно, а их дружбе пришел конец. Кейт легла спать совсем разбитая, спала беспокойно и проснулась с такой опустошительной тоской, что с трудом дышала. Лежа в постели, она смотрела, как холодный утренний свет мрачно льется в комнату, окрашивая все в серый.

Утренние часы тянулись мучительно. Минутная стрелка с трудом совершала оборот, будто время было препятствием, которое необходимо преодолеть. Кейт думала только о Мэтте. Вся ее защита рухнула, и теперь каждая улыбка, жест, прикосновение, доброе и недоброе слово, которое слетало с его губ, без труда попадали в цель. В груди у Кейт ломило, болела голова. Она совсем расклеилась.

У нее здесь ничего не осталось. Придется уехать из Блексфорда. По крайней мере, этот случай оказал ей услугу, открыв глаза. Глупо надеяться, что можно любить его и оставаться рядом; это будет жизнь во лжи, которая ее не устраивала. Она вернулась сюда, чтобы помочь отцу справиться с душевной болью, но теперь он здоров, и даже больше – он обрел любовь. Кейт могла оставить его в умелых руках Эвелин.

Отцу, конечно, ее отъезд не понравится. А Лауре еще сильней. Но они будут уважать ее решение. В Лондоне у нее есть друзья, у которых можно остановиться, пока она не подыщет себе жилье. В Лондоне у нее работа, она жила там много лет, это вовсе не начало с чистого листа – скорее, возвращение после творческого отпуска.

Да. Она решилась. Останется тут до Рождества и уедет перед Новым годом. Решение придало ей сил. Нужно всего лишь пережить еще две недели. Она сможет. Можно избегать «Грушевого дерева», Мэтт больше не станет просить ее печь. Она заляжет на дно и тихо исчезнет.

Кейт приняла душ и оделась, глядя на свое отражение в зеркале. Глаза покраснели. Она механически нанесла макияж, спрятав мешки под глазами, снова и снова повторяя про себя как мантру: «всего две недели, всего две недели, всего две недели», пока в конце концов не почувствовала себя достаточно окрепшей, чтобы снова выйти в большой мир.

Ей не хотелось встречаться сегодня с Ричардом. И уж тем более не хотелось участвовать в квесте с незнакомыми людьми. Но она не собиралась позволять своим чувствам к Мэтту – до или после ссоры – портить ей планы. Она пойдет. И извлечет из этого максимум выгоды. Кейт Тернер была до абсурда упрямой.

Кейт бродила из комнаты в комнату. Она устроила в родительском доме капитальный ремонт, не желая предаваться ностальгии по прошлому. Ей хотелось чувствовать себя здесь на своей территории, она вырвала ностальгию с корнем, чтобы начать все сначала. Жаль было теперь бросать все это. Она сдаст дом в аренду, а когда наберется смелости, продаст.

Целый день проходил в рождественской праздничной атмосфере, которую они сами создали вчера. Но ее блеск угас. Яркие вязаные носки, деревянные Щелкунчики, венки из красных ягод не вызывали у Кейт той детской радости, которую она обычно испытывала. Возможно, пришла пора повзрослеть.

Елка все еще стояла в холле у стены с ветвями, аккуратно стянутыми сеткой. Кейт оттащила ее к заднему двору, отпилила основание ствола и поставила в ведро с водой.

Ричард написал, уточняя место встречи, и Кейт с трудом заставила себя собраться. Холм до Грейт-Блексли расчистили, но Кейт решила не ехать на машине – не хотелось застрять где-нибудь накануне праздников. Прогулка будет долгой, но это пойдет на пользу. Необходимо взбодриться, очистить разум, а долгая прогулка по холоду – как раз то, что нужно для этой цели.

Она словно наткнулась на шумовой барьер, когда, толкнув дверь, вошла в паб, раскрасневшаяся и возбужденная от холода. Оглядевшись, она увидела много знакомых лиц с прошлых свиданий. Видимо, многие решили прийти пораньше, освоиться и набраться храбрости перед встречей. Она надеялась, что ее сегодняшнего партнера здесь нет – не хотелось быть замеченной раньше времени, тем более в уютном уголке тет-а-тет с другим; это выглядело как-то нечестно.

Ричард, должно быть, умел видеть сквозь толпу, потому что оказался рядом мгновенно. Он наклонился, приветствуя ее медленным нежным поцелуем, и Кейт обнаружила, что отвечает на него гораздо охотнее, чем ей казалось с утра.

Ричард был внимательным и тактичным, Кейт поразилась, насколько она оказалась восприимчива к его ухаживаниям. Он нежно провел по ее спине, когда они садились на диван, и ей вовсе не было неприятно. Возможно, Ричард способен ее отвлечь.

– Хочется плюнуть на эту историю с квестом и просто вместе повеселиться.

Он провел пальцем по ее щеке, и Кейт почувствовала, что хочет его поцеловать. Желание сначала было робким, а затем настолько сильным, что она не могла сдержать порыва. Ричард прервал поцелуй первым.

– Вау! Ладно, на вечер мне достаточно. Теперь я не смогу сосредоточиться на квесте.

Кейт рассмеялась.

– Это часть моей стратегии, – сказала она. – Отвлечь другую команду, чтобы выиграла моя.

– Не знал, что ты можешь пойти на такое в конкурентной борьбе.

– Ты не знаешь и половины.

Скоро пора будет расходиться по своим командам.

– Так с кем ты встречаешься сегодня? – спросила Кейт.

– Ее зовут Эхо. Она учительница танцев.

– Эхо. Фантастическое имя.

– Мне больше нравится имя Кейт, – сказал Ричард, и Кейт почувствовала, как ее замерзшие кости потихоньку согреваются.

Квесты проходили в старом мюзик-холле. От сноса его спасла компания, для которой необычная планировка этажей идеально подходила для создания лабиринтов. Каждый этаж украшал бар в стиле Мулен Руж, в комнатах царил приглушенный свет, посетителей окружала роскошь, кисти ковров, шелк и малиновые драпировки.

В холле, на сцене, обрамленной красными бархатными лентами, стояли представители “Lightning Strikes” со своими планшетами, и в свете прожекторов им было явно неуютно.

Участники выстроились в две четкие шеренги с обоих сторон от сцены, по одному они поднимались на сцену и получали название своей команды. Ричард деликатно пожал руку Кейт, прежде чем они влились в толпу в поисках своих партнеров.

Кейт взглянула на фото Эдварда. Высокий и худощавый, с дружелюбной улыбкой, морщинками вокруг глаз, коротко стриженной головой, светло-каштановыми волосами. В свете прожекторов было жарко, и когда подошла очередь Кейт подниматься на сцену, она поняла, почему организаторы блестят в прямом смысле этого слова.

Команда Кейт называлась «Снежные барсы», Эдвард уже присоединился к остальным участникам. Мэнди и Тодд мгновенно влюбились друг в друга. С маниакальными улыбочками они смотрели друг на друга и на всех вокруг.

Мэнди объяснила – пока Тодд, держа ее за руки, мечтательно таращился, словно каждое слово, слетавшее с ее губ, это гениальнейшая мысль, которую он впервые слышал, – что они встретились еще на первом свидании и мгновенно почувствовали между собой искру. С тех пор они ходили на одни и те же свидания, но никогда не попадались друг другу до этого вечера. Организаторы не открывали личную информацию, а Мэнди и Тодд были слишком застенчивы, чтобы подойти познакомиться лично.