Где-то вдалеке раздались приглушённые автоматные выстрелы, затем разорвалась граната.

— Что за хрень? — Полковник снова снял с пояса рацию. — Пастушенко, доложите, что у вас там происходит? ЧТО?!! Мать-перемать… сейчас будем…

Солдаты выжидающе смотрели на своего командира. Полковник шумно вздохнул:

— Монада Пастушенко обнаружила химеру в жилых блоках… нужно бы им помочь…

И наёмники, не сговариваясь, побежали следом за кинувшимся в ближайший коридор командиром.

Ромеро вышел из режима маскировки, мгновенно почувствовав себя голым. Широкая металлическая дверь вела наружу, в Зону. Рядом был хитрый электронный идентификатор, судя по всему, сканирующий отпечатки пальцев. Сталкер посмотрел на свою длинную правую руку. Чёрные загнутые когти следовало проверить в деле. Ромеро помнил частые разговоры о том, что когти кровососа способны легко вспороть не только самый лучший кевларовый панцирь, но и бронированный борт боевой машины пехоты. Сталкерскую байку следовало проверить.

Хорошенько размахнувшись, Ромеро обрушил на прочную на вид дверь правую руку. Чёрные когти легко пропороли металл, оставив длинную рваную прореху. Снаружи царила ночь, из пробитой дыры потянуло прохладным пахнущим перегноем воздухом. Ноздри кровососа затрепетали, и он, в очередной раз грубо отпихнув в сторону ещё не свыкшегося с новым телом человека, принялся неистово рвать поддающийся металл. Казалось, то был и не металл вовсе, а обычная промышленная фольга. Пара мгновений — и Ромеро уже стремительно нёсся сквозь ночь, казавшуюся благодаря его новому зрению ярким днём, количество оттенков всевозможных цветов и запахов сбивало с толку.

Чудовищный вырвавшийся на свободу беглец шёл к своей неведомой пока кровавой цели…

— Вот, нашли вашего подопытного… — сообщил один из наёмников, закованный в серый экзоскелет. — В отключке, прямо в коридоре валялся…

Ассистент внимательно разглядывал обмякшее тело в разорванном сталкерском комбинезоне, которое солдаты грубо затащили прямо в лабораторию.

— И что мне с ним делать? — недовольно поинтересовался учёный.

— А не один хрен… — пожал плечами тот, что был выше ростом своего напарника. — Был бы трупом, мы бы его в молекулярную печь запихнули к останкам уничтоженных мутантов… а так, смотрим, вроде как живой! Сами теперь разбирайтесь…

— А что с мутантами? — Ассистент подошёл к уложенному на носилки сталкеру, проверяя у того пульс.

— Да вроде как со всеми разобрались… — устало ответил солдат. — Правда, многих пришлось уничтожить… С химерой намучились… Шесть человек потеряли, пока эту тварь из огнемётов завалили…

— А кровосос?

— Ушёл кровосос!

— Как ушёл?

— Да кто ж его знает как… Короче, дал дёру… Никто из наших его не видел… Нашли только обескровленный труп в подземных секторах, а дальше… как в воду канул. Сдаётся мне, тварь использовала свою знаменитую маскировку. В режиме невидимости ему ничего не стоило проскользнуть к главным воротам, а там… Вот такая дырища! Когтями семисантиметровую сталь разодрал…

— Плохо! — Приподняв правое веко бледного как стена сталкера, учёный посветил ему в глаз маленьким фонариком.

Зрачки на яркий свет не отреагировали.

— Ваши нам премию за беглого кровососа обещали… — грустно заметил наёмник. — Ну, в смысле, если живого возьмём… Накрылась премия… м-да… А зачем он вам был так нужен, если не секрет?

— Секрет! — сухо отрезал ассистент, делая в своём планшете какие-то пометки. — Спасибо, ребята, вы свободны!

— А, ну тогда мы это… — вояки смущённо топтались в лаборатории, — пошли, что ли?

Учёный обернулся, изумлённо посмотрев на наёмников:

— Мне кажется, вы хотите ещё о чём-то меня спросить?

— В общем-то да…

Солдаты переглянулись.

— Говорят, выброс был точечный… В полную силу ударил только по научному комплексу…

— Похоже на то… — не стал отрицать ассистент. — А что вас, собственно, беспокоит?

— Мы не нанимались воевать с Хозяевами Зоны! — хрипло заявил наёмник.

— Но вам, кажется, платят неплохие деньги…

— Деньги тут ни при чём… Мы просто не хотим прогневать Хозяев…

— А я тут каким боком?

— Передайте своему начальству, что мы возвращаемся за Периметр… завтра… с утренней «вертушкой»…

И не проронив больше ни слова, солдаты вышли в коридор.

— Вот тебе раз! — Учёный изумлённо смотрел им вслед. — Час от часу не легче…

Подойдя к интеркому внутренней связи, ассистент быстро набрал короткую комбинацию цифр.

— Док, это Тарасов!

— Гм… Алексей… — глухо донеслось из переговорного устройства. — Что там у вас случилось?

— У меня тут только что был не очень приятный разговор… с одним из наёмников…

— Ну и?

— Они говорят, что завтра с утра эвакуируются с объекта за Периметр!

— Ах, это… я уже в курсе… Большинство действительно нас покинет, но кое-кто решил остаться… Руководство пообещало увеличить им оплату услуг… Пусть бегут, горстка суеверных трусливых баб… Я уже переговорил с Большой Землёй, они обещали к концу недели укомплектовать недостающий контингент новыми людьми… За Периметром всегда достаточно желающих хорошо заработать… Что-то ещё или это всё, что ты хотел мне сказать?

— Да тут ещё кое-что… — Тарасов задумчиво разглядывал пребывающего в бессознательном состоянии сталкера. — Тут ваш подопытный объявился…

— Какой подопытный?

— Сталкер, которого вы со снорками стравливали…

— Честно говоря, я думал, что он погиб во время выброса…

— Нет, он живой. Лежит сейчас у меня в лаборатории… пульс нитевидный… зрачки на свет не реагируют…

— Очень интересно… — оживился профессор. — Свяжись с Нигматулиным, пусть он его как следует осмотрит. Если произойдут малейшие изменения в его состоянии, ты сразу же обязательно рапортуй мне, договорились?

— Замётано, док!

— Вот и славно! А я пока попробую разгрести весь этот винегрет… Проклятый выброс здорово нам навредил. Во время пожара в жилых секторах погибли несколько ценнейших сотрудников. Ко всему ещё этот кровосос…

— Я слышал, он сбежал…

— Вот именно! Господи, сколько мы с ним бились… Полтора года интереснейших исследований коту под хвост… Нам почти удалось найти сыворотку, благодаря которой процесс мутации можно обратить вспять. Представляете, Алексей, вкалываете любому мутанту десять кубиков, и он за сутки превращается обратно в то, чем был изначально…

— Просто потрясающе!

— Вот именно, что потрясающе! Теперь об этом можно будет надолго забыть… Всё, до связи!