И интерком, тихо пискнув, замолчал.

Тарасов вздохнул, уныло прохаживаясь по лаборатории. Связываться с Нигматулиным не хотелось. Не любил он этого напыщенного индюка, разговаривающего с людьми так, будто перед ним не человек, а зловонный кусок дерьма. Конечно, он видный специалист по Зоне, автор многочисленных засекреченных исследований, но… Разве это повод ставить себя выше других?

Однако ничего не поделаешь. Профессор выразился вполне определённо, а не выполнять просьбы начальства себе же дороже.

Алексей снова подошёл к интеркому и, заглянув в планшет, набрал код жилых блоков. После недолгого пререкания с отвечающим за безопасность офицером в маленькой коробочке устройства внутренней связи возник тягучий бас местного светила науки.

— Я вас слушаю, Алексей.

Какая странная перемена. Просто воплощение вежливости.

— Да я тут… — несколько растерялся от такого неожиданного начала Тарасов.

— Со мной только что связывался д-док… — раскатисто донеслось из интеркома, — он ввёл меня в курс вашей проблемы…

Ага, вот в чём, значит, дело! А то Тарасов, грешным делом, подумал, что на заносчивого засранца так подействовал точечный выброс. Иного человека даже сама Зона не в состоянии изменить, горбатого, как говорится, только могила исправит.

— Через пять минут я у вас! — бодро сообщил Нигматулин, после чего зелёный индикатор на интеркоме мигнул и погас.

Дородный бородач прибыл в лабораторию точно по расписанию.

— Так-с… — деловито проговорил он. — Где наш пациент?

Тарасов молча указал на металлическую кушетку.

— Ага! — Нигматулин достал из кармана белого халата очки и, надев их на смуглый нос, вальяжно приблизился к сталкеру. — А что это у него за дыра в одежде на груди?

— Прерванная имплантация! — быстро ответил Тарасов. — Как раз перед тем, как лазер собрался сделать первый разрез, вырубилась подача энергии…

— Повезло же парню! — хохотнул бородач. — Честно говоря, подобное везение бывает только в кино… Какой-то пары секунд не хватило…

Нигматулин с важным видом проверил у сталкера пульс, затем посветил фонариком в каждый глаз.

— М-да… — наконец с озадаченным видом выдал он. — Очень странный случай… Я бы даже сказал — необъяснимый… По всем признакам человек находится в состоянии глубокой комы… однако кое-что меня серьёзно беспокоит…

Бородач озадаченно склонился над телом, надавливая сталкеру большими пальцами на ушные раковины.

— Кстати, Алексей… — Нигматулин резко обернулся. — Вы по-прежнему держите на меня обиду за ту разгромную рецензию на вашу интернет-статью о взаимодействии различных экосистем Зоны?

— Ваша рецензия стоила мне научного гранта… — холодно ответил Тарасов. — Всё уже было на мази… Я даже вещи собрал, ожидая очередного вертолёта, чтобы вернуться за Периметр… Но тут в сети появился ваш отзыв, и я снова застрял здесь на неопределённый срок, а ведь дома меня уже два года ждёт молодая жена и маленький ребёнок…

— Ох, извините, я не знал! — На лице Нигматулина появилась иезуитская улыбочка. — Выходит, я сломал вам такую многообещающую научную карьеру. Вы ведь, кажется, всего лишь один из ассистентов? Мелкий научный планктон, если не ошибаюсь. Таких, как вы, тут десятки, и все мечтают о великом открытии, способном поставить на уши весь научный мир. Но та жалкая статейка… Честно говоря, я просто не мог промолчать. Ведь я видный специалист по существам-симбионтам, а эта ваша совершенно абсурдная идея о том, что в некоторых ситуациях кровососы добровольно сотрудничают с контролёрами, полный бред. Как вообще такая сумасшедшая идея могла прийти вам в голову? Да, безусловно, контролёры не способны подчинять себе кровососов, с этим никто не спорит, но чтобы данный вид мутантов в некоторых ситуациях шёл на добровольный контакт с телепатами… Честно говоря, я десять минут хохотал, когда это прочёл…

Тарасов отвернулся. Он был уже далеко не мальчишка, но сдержать хлынувшую к лицу кровь не смог. Щёки пылали так, будто его только что прилюдно отхлестали. Хотя почему, собственно, будто? Нигматулин действительно его отхлестал. Отхлестал мастерски, не опускаясь до примитивного рукоприкладства.

Всё стало на свои места. Вот он, настоящий Рашид Зарифович, во всей своей гадской красе. Он не только сломал Тарасову карьеру, он сломал ему и жизнь, потому что на прошлой неделе пришёл имейл от Анастасии, в котором она коротко сообщала, что уходит к другому мужчине. Об этом учёный, разумеется, умолчал. Впрочем, вряд ли подобная новость особо растрогала бы заносчивого ублюдка.

Довольный произведённой на молодого сотрудника реакцией Нигматулин снова повернулся к безучастно лежащему сталкеру, и в этот самый момент пациент открыл глаза.

— Батюшки-светы! — изумлённо воскликнул Рашид Зарифович. — Спящая красавица пришла в себя!!!

Лицо подопытного исказила страшная гримаса нечеловеческой злобы. Бородач отшатнулся от хрипло зарычавшего сталкера. Вольный бродяга по кличке Ромеро, проявляя воистину потрясающую прыть, резко вскочил с больничной койки и, растопырив пальцы, стремительно кинулся на по-бабьи взвизгнувшего от страха Нигматулина.

Всё происходящее заняло от силы несколько секунд. Тарасов растерянно смотрел на упавшего бородача, на котором сверху сидел обезумевший сталкер, неистово рвущий тупыми зубами залитое тёмной кровью человеческое горло.

Алексей медленно бочком двинулся к выходу из лаборатории. Он хорошо видел направленный на него молящий взгляд Нигматулина. Правая рука Рашида Зарифовича судорожно скребла пол.

Ассистент благополучно выбрался за дверь и, уткнувшись лбом в прозрачные створки, принялся с отвращением наблюдать за происходящим.

Нигматулин агонизировал, его руки и ноги сотрясали конвульсии. Сталкер с упоением пил бьющую из горла жертвы тёплую человеческую кровь. Что-то во всей его напряжённой сутулой фигуре было Алексею очень знакомо, будто человек неумело пародировал того, кем изначально не был.

«Кровосос!» — неожиданно понял Тарасов, изумившись этой совершенно абсурдной мысли.

Сошедший с ума сталкер напоминал кровососа. То, как он двигался, как прыгнул на жертву, как пытался сосать кровь из раны абсолютно не приспособленным для этой цели ртом.

Нигматулин был мёртв. Убивший его оборотень обвёл мутным взглядом лабораторию, сфокусировав взгляд на перекошенном от отвращения лице застывшего за стеклянной дверью молодого человека. Открыв измазанный кровью рот, сталкер угрожающе захрипел.

— Собаке собачья смерть! — мстительно улыбаясь, прошептал Алексей, с удовольствием глядя на окровавленный труп старшего коллеги, затем учёный нажал красную кнопку на висящем на поясе чёрном брелке.

Тут же тревожно завыла сирена, двери лаборатории автоматически заблокировались. Бросившийся на Тарасова оборотень со всего размаху врезался головой в холодное стекло, тут же покрывшееся сеточкой мелких трещин. Алексей машинально отступил на несколько шагов, понимая, что, если бы перед ним сейчас был настоящий кровосос, жить ему оставалось от силы пару секунд.