Если я раньше тренировался, чтобы просто стать чуть сильнее, то сейчас у меня стояла цель победить Мастера. Мне очень хорошо запомнился тот момент, когда я смог его ранить, это будоражащее ощущение, я просто жаждал испытать его снова. Это не стало моей целью жизни, но вершиной, которую я просто обязан достичь, обязан самому себе, это да.

Я, конечно, понимал, что Мастер узнал обо мне слишком много, чтобы я оставался неприметным учеником, каких было много, судя по размерам базы, а уж для организации, на которую он работает, и подавно. Вообще, глупо сюда было идти, на тот момент не узнав об этом месте, используя все возможные источники. В следующий раз буду осмотрительнее, если он, конечно, будет, этот следующий раз. Сейчас же слишком много неизвестного, чтобы придумать нормальный план, и это сильно раздражает. Поиски в сети информации закономерно не дают, защита внутри организации на высоте. Полная изоляция от внешней сети и параноидальная защита внутренней.

Алистер же времени не терял. За эти три месяца мой друг наконец-то доработал свой проект, и ему оставалось только запатентовать свое изобретение и доделать дизайн ботинок в более стильную версию, а то сейчас смотрятся они неказисто. А все потому, что мы никогда задумывались над дизайном. Нам главное, чтобы оно работало, и мы могли летать, а мелочи нас не интересовали. Покупатель же любит удобство, комфорт и красоту. И как ни печально, эти три фактора решающие при покупке. Так что и этот мой друг был очень занят, но при этом чрезвычайно доволен, а еще больше раздражен, если его отвлекали от работы. Еще бы, столько лет к этому идти, остались считанные дни до завершения, а тут под руку лезут. Мне даже звонили и просили напомнить ему про отдых. При этом та девушка по завершению просьбы как-то странно на меня посмотрела. Вздохнула еще раз, посмотрела и попросила передать отдыхать немного. А я что. В этот момент только пришел с тренировки. Кстати, надо узнать, кто она. Не помню, чтобы давал ей свой номер.

Отношения с Миар претерпели значительные изменения. Как-то само собой получилось, что мы стали парой, и если бы раньше это вызывало у меня одни неудобства, то сейчас мне было на это наплевать. А ее фанаты отстали от меня после попытки устроить темную. Я тогда спешил на тренировку и от приставших парней отмахнулся на рефлексах. Была еще пара похожих инцидентов, после которых нападавшим на меня приходилось залечивать свои травмы от бывшего хлюпика, и от меня отстали, правда, заметил я это мимоходом. Как оказалось, большинство сверхов вообще не изучает боевые искусства, полагаясь лишь на свои способности. Тренировки выжимали все соки, а попытки хорошо учиться заставляли работать мозг на полную. Даже наши с Миар свидания не помогали полностью восстановиться.

Кто бы знал, что к двадцати одному году я стану настолько силен. Особенно если сравнивать с предыдущими годами, когда я постоянно болел.

К концу дня меня огорошило сообщение, пришедшее на терминал от Мастера. В нем говорилось, что меня и Аллана записали на какой-то внутренний турнир школы боевых искусств. Сначала подумал, а зачем мне это? Откажусь и все! Но будто подслушав мои мысли, пришло второе сообщение: «Неявка приравнивается к неуважению к наставнику, наказание за данное действие будет назначать наставник. Я, как наставник, уведомляю: либо будет увеличение тренировок в четыре раза, либо наше окончательное расставание».

Тренировки усилить в четыре раза? Да я же сдохну на них! На турнире есть хоть шанс выжить. А уходить я не хочу.

В общем, выбора нам не оставили. В назначенный час мы стояли перед Мастером.

– Слушаем меня внимательно и все запоминаем, – вместо приветствия сказал нам Мастер. – Руководство решило устроить турнир среди новичков. А раз вы тоже подходите под это определение, то и вам придется участвовать. Мне самому это не нравится, так как я считаю, что вы еще недостаточно подготовлены, но таких, как вы, там будет тоже достаточное количество. В связи с этими изменениями, ты, – указал на меня наставник, – получаешь позывной «Пересмешник», а ты, – кивок в строну Аллана, – «Легион».

– А не слишком громкие позывные? – задал вопрос Аллан.

– Да, они для вас чересчур, но их придумывал не я, – скривился Мастер. Почему-то казалось, что эта ситуация ему очень не нравится. – На турнире будут делаться ставки, и внутри школы будет введена система рейтингов. Ваша задача попасть хотя бы в первую двадцатку.

– Зачем нам вообще участвовать? – задал я логичный вопрос.

– Затем, что если не будете, вы автоматически исключаетесь. Ничего в этой жизни не дается бесплатно, и это один из примеров. Также ваш отказ скажется на моей репутации как тренера, – нехорошо ухмыльнулся Мастер.

Под его взглядом мы нервно поежились и согласились участвовать.

– А теперь поговорим о хорошем, – уже более воодушевленно-радостным голосом начал говорить тренер. – За каждое место в двадцатке вы получите денежный приз и в зависимости от места в рейтинге редкий алхимический эликсир.

– И какого рода эликсиры будут? – заинтересовался Аллан.

– Сначала выиграйте, – рыкнул на него тренер. – Не факт, что вы и в пятьдесят лучших войдете. Не забывайте, что, пускай многие будут считаться новичками, но часть из них старше вас и могла побывать в очень опасных ситуациях. Ах да, еще одно, убивать на турнире нежелательно, но если ваш противник умрет, вам ничего за это не будет.

– Как так? – опешил я.

– Мы не в детские игры играем, а готовим из вас бойцов, и смерть всегда сопровождает вас в любых действиях.

Нам осталось только кивнуть на это. После начались тренировки. Целую неделю Мастер не слезал с нас, так что к концу тренировки я только и успевал добраться до кровати, чтобы провалиться в сон без сновидений.

Настал день турнира, которым нас так страшил Мастер. Доставили куда-то в закрытом микроавтобусе, так что дорогу мы не видели.

Арена поражала воображение. Странно, что об этом объекте в сети нет информации. После заселения в номер пришлось ждать еще три часа до объявления начала. Я и Аллан сидели в своей комнате и наблюдали церемонию открытия и первые бои с настенных экранов.

Турнир проходил на своеобразной арене, квадрат из каменных плит девять на девять метров, в центре которого сходились два бойца. Они сражались, пока один из них не признавал свой проигрыш, либо до потери противником способности встать с земли. Как нам и рассказывал тренер, все бойцы были в разнообразных масках и имели уникальные позывные в рейтинговой таблице, таблица изменялась после каждого боя и показывала, сколько у кого баллов, при этом баллы начислялись по непонятной системе. Например, сейчас маг воды проиграл эсперу воздуха, при этом получил в три раза больше баллов. Неприятно было обнаружить себя одним из последних в начальной расстановке, но я лишь пожал плечами и продолжил смотреть на арену.

Тут была довольно необычная система – боец узнавал, кто будет его противником, только за пять минут до выхода на арену. И как говорил Мастер, здесь встречались разные люди. Новички и ветераны боевых действий. Порой противник не успевал ничего сделать и был задавлен силой с первой секунды, по сути проигрывая еще до входа на арену. Но и в этом случае не всегда было ясно, кто победит, так как все здесь были сверхами с различными талантами, и порой новичок мог победить более опасного противника просто за счет опыта и применения своей силы в нужный момент времени.